Un nuevo estudio halla que el hielo en la luna de Júpiter Europa puede desplazarse a través de la superficie del satélite desde el ecuador hasta los polos, o viceversa, a un ritmo literalmente glacial.
Las futuras misiones potenciales a Europa podrían analizar este flujo de hielo para descubrir indicios sobre si el océano oculto bajo la superficie del hielo podría ser lo suficientemente cálido como para soportar la vida, dijeron los investigadores.
Europa es casi del tamaño de la luna de la Tierra. Bajo un caparazón helado de más de 30 kilómetros de espesor, Europa puede poseer un océano de unos 160 kilómetros de profundidad, según los científicos. [Europa en fotos: Lunas heladas de Júpiter]
Debido a que hay vida prácticamente dondequiera que haya agua en la Tierra, Europa podría ser uno de los lugares más probables del sistema solar para encontrar vida extraterrestre, dijeron el autor principal del nuevo estudio, Yosef Ashkenazy, un dinamista climático de la Universidad Ben-Gurion del Negev en Israel, y sus colegas. El estudio fue detallado el 4 de diciembre en la revista Nature Astronomy.
La luna de hielo de Júpiter
La corteza helada de Europa protege el océano de la luna de la vista. Sin embargo, las pistas sobre cómo se comporta este océano subterráneo podrían deducirse de la superficie de Europa, especialmente de las regiones conocidas como terrenos caóticos, donde el hielo se ha deformado y roto en bloques revueltos. Estas extrañas áreas cubren hasta el 40 por ciento de la superficie de Europa, concentradas principalmente alrededor del ecuador de la luna de Jovian.
El trabajo previo sugirió que este terreno caótico era el resultado de la agitación dentro del hielo, causando que los bloques de hielo se elevaran verticalmente. Ahora, Ashkenazy y sus colegas han analizado cómo este hielo también podría moverse horizontalmente a través de la superficie de Europa.
Investigaciones anteriores sugirieron que el hielo puede variar en grosor a través de la superficie de Europa porque los polos de la luna son mucho más fríos que su ecuador. Las diferencias de espesor podrían ayudar a que el hielo se desviara por la superficie de Europa, pero hasta ahora los científicos no habían estudiado cómo podría comportarse este flujo.
Los científicos desarrollaron un modelo de la concha de Europa compuesta de hielo cálido y suave que fluye bajo una corteza de hielo fría, quebradiza y rígida, un poco como la corteza terrestre posee una roca caliente que fluye por debajo de una roca más fría y quebradiza. Debajo de la corteza de Europa, el modelo también simuló un océano calentado por un núcleo cálido y por la fricción generada por la atracción gravitacional de Júpiter. [Inside Europa: Explicación de la luna helada de Júpiter (Infográfica)]
Hielo en movimiento
El modelo encontró que si la corteza helada de Europa era lo suficientemente gruesa, las temperaturas variarían lo suficiente dentro del océano subterráneo como para que ocurriera una especie de agitación conocida como convección. “En la atmósfera y los océanos de la Tierra, la convección es un proceso rápido, pero con el hielo de Europa, ocurrirá durante millones de años”, dijo Ashkenazy.
Si la convección ocurriera dentro del océano de Europa, el calor podría fluir del ecuador a los polos, suficiente para que el ecuador se enfriara significativamente en comparación con los polos, dijo. “En este escenario, el hielo fluiría del ecuador a los polos”, dijo Ashkenazy, porque el hielo en el ecuador podría tener millas más de espesor que en los polos.
Sin embargo, si la corteza de Europa es relativamente fina y la convección no ocurre dentro de su océano, los polos serían mucho más fríos que el ecuador. “Esto llevaría a un hielo más cálido en el ecuador y a un hielo más grueso en los polos, y el gradiente de presión llevaría al hielo a fluir desde los polos hacia el ecuador”, dijo Ashkenazy.
La velocidad del flujo de hielo sería muy lenta, en el orden de 0.4 pulgadas (1 centímetro) por año, dijo Ashkenazy. Sin embargo, las futuras misiones a Europa podrían buscar signos de este flujo de hielo midiendo el grosor de la corteza de Europa en diferentes puntos de la superficie lunar. Hacerlo “puede ayudar a mejorar nuestra comprensión de lo que está sucediendo bajo la superficie de Europa”, dijo Ashkenazy.
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