Los primeros vuelos espaciales tripulados ocurrieron a la sombra de los momentos más tensos de la Guerra Fría entre Estados Unidos y la Unión Soviética. Con las potencias europeas del mundo en desorden después de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos y la Unión Soviética usaron propaganda, alianzas y guerras por poder para flanquear al otro y ampliar sus respectivas esferas de influencia. El espacio se convirtió en otra forma de dominar al otro.
La raza espacial era guerra por otro medio, dijo Roger Launius, curador senior del Museo Nacional del Aire y el Espacio. Los rivales de la Guerra Fría se enfrentaron a una rivalidad tecnológica y querían demostrar a las naciones no alineadas y al resto del mundo que eran insuperables, Launius dijo en una entrevista el 25 de agosto.
La Unión Soviética golpeó primero en la carrera espacial, lanzando el primer satélite, Sputnik, el 4 de octubre de 1957, lo que condujo a la formación de la NASA un año después. La agencia celebró su 50 aniversario este mes el 1 de octubre.
Según Launius y John Logsdon, ex director del Instituto de Política Espacial de la Universidad George Washington, las superpotencias se encontraban más o menos en vías paralelas. Los Estados Unidos lanzaron al espacio al primer estadounidense que llegó al espacio, Alan Shepard, en una cápsula de mercurio, casi un mes después de que los soviéticos enviaran al primer hombre, Yuri Gagarin, a la órbita de una nave espacial Vostok el 12 de abril de 1961.
Los militares [EE. UU.] han estado hablando de humanos en el espacio desde mediados de los 50, Logsdon dijo en una entrevista telefónica el 20 de agosto. El proyecto Man-In-Space-Soonest de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos fue un programa conceptual, que luego fue transferido al control de la NASA y finalmente se convirtió en el Proyecto Mercurio.
Edad Espacial Americana
La responsabilidad por Mercurio recaía en el Grupo de Tareas Espaciales de la NASA que trabajaba en el Langley Research Center en Hampton, Virginia, bajo la dirección de Bob Gilruth. La principal organización de vuelos espaciales humanos, el Grupo de Tareas Espaciales se convirtió más tarde en el núcleo del Centro Espacial Johnson, con sede en Houston (renombrado desde el Centro de Vuelos Espaciales tripulados en 1973), dijo Logsdon.
El predecesor de la NASA, el National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), también había examinado las naves espaciales humanas apenas dos semanas después del lanzamiento de Sputnik, dijo Ted Spitzmiller, historiador espacial y autor de “Astronáutica: Libro 1: Amanecer de la Era Espacial”. La NACA calculó un ciclo de desarrollo de dos años para poner a un ser humano en órbita, pero el lanzador orbital, el Atlas, tardó más de lo esperado en completarse, dijo. John Glenn se convirtió en el primer estadounidense en órbita el 20 de febrero de 1962.
Projecto Mercurio
Mercurio era un experimento para ver si un ser humano podría sobrevivir al viaje extremadamente rápido necesario para la órbita, podría realizar tareas mientras que ingrávido y sobrevivir a las fuerzas de reentrada, dijo Logsdon. El incentivo del presidente estadounidense Dwight Eisenhower para el programa tripulado fue ver si había usos prácticos para los humanos en el espacio; él estaba preparado para terminar el programa espacial tripulado después del Proyecto Mercurio, dijo.
Pero los vuelos tripulados de Mercury comenzaron bajo el recién elegido John Kennedy que, a diferencia de su predecesor, estaba más interesado en mejorar los Estados Unidos, prestigio a través del uso de soft power como el programa espacial, dijo Logsdon. Kennedy notó la reacción positiva de todo el mundo a los vuelos espaciales de Gagarin y determinó que Estados Unidos no podría quedar en segundo lugar después de la Unión Soviética en los esfuerzos espaciales.
Ensillados con otro espacio soviético primero y el fracasado Bay of Pigs Invasion of Cuba, Kennedy escribió un memorándum el 20 de abril de 1961 al vicepresidente Lyndon Johnson preguntando si había un “programa espacial que promete resultados dramáticos en los que podríamos ganar según el sitio web de Historia de la NASA. La respuesta fue que un alunizaje tripulado sería tal programa.
Fue arriesgado, pero el éxito de la huida de Shepard le dio al presidente, que luchaba por su puesto, la confianza para dirigirse al Congreso el 25 de mayo de 1961, y anunciar que Estados Unidos aterrizaría a un hombre en la luna antes del final de la década y lo devolvería a salvo a la Tierra.
