Las nuevas disciplinas académicas a menudo reciben buenas recepciones. Los estudios de la mujer y la mecánica cuántica fueron considerados frívolos o ficticios por muchos cuando aparecieron por primera vez en los catálogos universitarios. A finales de la década de 1930, el manuscrito que Grote Reber escribió describiendo la emisión de baja frecuencia de la Vía Láctea – un trabajo pionero que rompió el campo de la radioastronomía – fue uniformemente rechazado por los revisores para el Astrophysical Journal. Afortunadamente, el editor decidió publicar el artículo de Reber.
La astrobiología siente su dolor. El campo es lo suficientemente joven como para aún tener críticos vocales; en particular, aquellos que piensan que la “astrobiología” no es más que una esperanza de que la vida algún día sea descubierta más allá de la Tierra.
Es verdad que todavía falta la prueba incontrovertible de vida extraterrestre. Pero sólo hay dos caminos hacia el futuro: o bien encontraremos biología en otra parte, o no la encontraremos. Si ustedes están entre aquellos que piensan que sólo la Tierra ha engendrado vida, entonces la astrobiología es, de hecho, sólo útil para probar su hipótesis al soportar un fracaso sin fin para alcanzar su meta final. Pero si parece verosímil que, entre los 10 mil millones de millones de otros sistemas estelares del universo visible, hay algunos lugares donde también ocurre la extraordinaria interacción química que llamamos vida, entonces la investigación astrológica sólo puede acelerar su descubrimiento.
Un conteo rápido de astrobiólogos en el Instituto SETI cuenta casi 50, y hay cerca de 75 más a través de la autopista que pobla los cubos y laboratorios del Instituto de Astrobiología de la NASA en el Centro de Investigación Ames. Este contingente, por impresionante que sea, es meramente una condensación local en una nube mucho más grande de investigadores. A nivel nacional, se calcula que hay aproximadamente mil científicos que estarían orgullosos de imprimir “astrobiólogo” en sus tarjetas de visita.
¿Están estos muchos investigadores serios y consumados trabajando con nada más tangible que la esperanza de que su trabajo sea justificado en algún momento? Por supuesto que no. La continuación del estudio de los mecanismos de la vida, y de su historia y hábitats, ha producido algunos de los descubrimientos científicos más emocionantes de la última década. Refinemos esa declaración muy general con algunos detalles:
La vida entre las estrellas
Parece que fue hace mucho tiempo, pero a mediados de los 90 todavía no sabíamos si los planetas – los mundos cool que son más conducentes a la vida – eran superabundantes o escasos. En la última década, los astrónomos han descubierto casi 200 mundos orbitando estrellas cercanas. La fracción real de todas las estrellas con planetas sólo puede ser adivinada, pero ciertamente excede el 5%, y posiblemente podría superar el 90%. No es una hipótesis radical sospechar que el cosmos alberga más planetas que estrellas.
Pocos de estos planetas extrasolares han sido vistos directamente, pero uno de los experimentos más audaces de la astrobiología está planeando capitalizar su descubrimiento: el lanzamiento de telescopios infrarrojos basados en el espacio -como el Buscador de Planetas Terrestres de la NASA- que no sólo pueden visualizar los tenues pinchazos de luz que marcan estos mundos, sino que también pueden analizar sus firmas espectrales en busca de evidencia de gases contadores (como el oxígeno y el metano) que señalen la presencia de vida microbiana. Así como los científicos del SETI pivotan sus antenas en los sistemas estelares cercanos en un esfuerzo por encontrar inteligencia, los astrobiólogos están diseñando sus propios planes para detectar la vida desde lejos – la vida que está a decenas de años luz más allá del sistema solar.
Condiciones de vida
La abundancia de planetas extrasolares no es el único descubrimiento reciente para revolucionar nuestra actitud acerca de cuán conducente podría ser el cosmos a la vida. Hace una década, un planeta “habitable” era uno que era un simulacro de Tierra – un mundo que se calentaba en el calor de una estrella, con una atmósfera espesa y océanos acuáticos de superficie. Otros mundos podrían ser intrigantes; pero otros mundos estaban muertos.
