Un nuevo estudio sugiere que las líneas de color marrón rojizo que cruzan la superficie helada de la luna Europa de Júpiter pueden ser sal marina bombardeada con radiación de un océano subterráneo.
Los investigadores que exploraron la naturaleza de la misteriosa Europa presentaron sal común (cloruro de sodio) y mezclas de agua y sal en una cámara de vacío enfriada a 270 grados Fahrenheit (menos 173 grados centígrados) y luego volaron las muestras con electrones.
Laboratorio imita la superficie de Europa
“Lo llamamos Europa en una lata'”, dijo en una declaración el autor principal del estudio Kevin Hand, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory, JPL) de la NASA en Pasadena, California. “La configuración del laboratorio imita las condiciones de la superficie de Europa en términos de temperatura, presión y exposición a la radiación. Los espectros de estos materiales pueden ser comparados con los obtenidos por naves espaciales y telescopios.”
La mano y coautor Robert Carlson, también de JPL, descubrió que unas pocas docenas de horas de tratamiento con radiación -el equivalente a quizás 100 años de exposición al nivel de Europa- transformaron la sal de blanca en un color amarillo-marrón similar al de las líneas Europa, que trazan fracturas geológicamente jóvenes en la superficie lunar.
“Este trabajo nos dice que la firma química del cloruro de sodio cocido por radiación es una coincidencia convincente con los datos de las naves espaciales para el material misterioso de Europa”, dijo Hand.
Además, las muestras de sal se oscurecieron mientras más tiempo estuvieron expuestas al haz de electrones, lo que sugiere que los investigadores podrían ser capaces de estimar las edades de algunas características de Europa según su color, aseguró Hand.
Europa podría albergar vida extraterrestre
Una muestra de sal se tornó pardusca después de la exposición a la radiación similar a Europa, lo que sugiere que las rayas oscuras en la superficie de la luna de Júpiter pueden ser depósitos de sal marina.
El nuevo estudio, que ha sido aceptado para su publicación en la revista Geophysical Research Letters, podría ayudar a los investigadores a comprender mejor los procesos que ocurren en Europa, que los astrobiólogos consideran una de las mejores apuestas del sistema solar para albergar la vida extraterrestre.
“Tenemos muchas preguntas sobre Europa, la más importante y difícil de responder es:” ¿Hay vida?” Curt Niebur, científico del Programa Planetas Exteriores en la sede de la NASA en Washington, dijo en la misma declaración.
“Una investigación como ésta es importante porque se centra en cuestiones que podemos responder definitivamente, como si Europa es habitable o no”, añadió. “Una vez que tengamos esas respuestas, podemos abordar la gran pregunta sobre la vida en el océano bajo el cascarón de Europa”.
La NASA está desarrollando actualmente una misión a Europa, que se pondrá en marcha entre principios y mediados de los años 2020. Mientras que los detalles aún están siendo aclarados, la misión probablemente enviará una nave espacial a la órbita de Júpiter; entonces hará docenas de vuelos de Europa durante tres o cuatro años, evaluando la habitabilidad de la luna y quizás también buscando señales de vida.
