Búsqueda de vida extraterrestre
La búsqueda de vida en Marte por parte de una misión robótica puede parecer mundos alejados de los científicos humanos que vagan por las aguas termales del Parque Nacional de Yellowstone.
Pero un estudio de las aguas termales de Yellowstone ha revelado nuevas pistas sobre cómo los materiales orgánicos podrían ser preservados en ambientes similares en el Planeta Rojo, mejorando nuestras posibilidades de encontrar posibles signos de vida.
La mayoría de los estudios se han enfocado en la preservación de material orgánico en rocas ricas en silicona – la fuente primaria de minúsculos fósiles en la Tierra que sólo pueden ser vistos con un microscopio. Pero algunos investigadores han comenzado a observar cómo las rocas ricas en hierro también pueden contener posibles signos de vida. Su estudio de Yellowstone descubrió que el hierro podría preservar o reaccionar con material orgánico de una manera que ayudara a formar un registro fósil. Tales descubrimientos contrarrestan los supuestos previos de que las rocas ricas en hierro destruirían el material orgánico a través de la reacción química conocida como oxidación.
Hematite Ridge, una ubicación rica en hierro dentro del cráter Gale en Marte
“En general, a muchos microbios les gusta’ comer’ compuestos orgánicos, especialmente ciertos lípidos, para el almuerzo, y pueden destruir el grueso de los orgánicos antes de que tengan la oportunidad de ser preservados”, dijo Mary Parenteau, científica investigadora del Instituto SETI (Buscar Inteligencia Extraterrestre), que también pertenece a la rama de exobiología del Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California. “El hierro puede enterrar o atar rápidamente a los orgánicos y hacerlos inasequibles para’ comer’, como envolver un sándwich en cemento.”
Parenteau y sus colegas se centraron en la búsqueda de signos conservados de lípidos, que son moléculas orgánicas que normalmente forman las paredes celulares y otras partes de los organismos vivos en una escala microscópica. Detallaron sus resultados en la edición de junio de 2014 de la revista Astrobiology. El financiamiento para el estudio provino en gran parte del Programa de Exobiología de la NASA.
Los lípidos no proporcionan tanta información de identificación sobre los organismos en comparación con la información genética del ADN. Por otra parte, a diferencia del ADN frágil, los lípidos tienen la ventaja de dejar su huella durante miles de millones de años. Los lípidos también pueden contener pistas sobre cómo los microorganismos respondieron a los cambios ambientales.
Los investigadores recolectaron muestras de las aguas termales activas de Chocolate Pots en el Parque Nacional Yellowstone y de una fuente termal de sílice de hierro “extinguida” cercana que se había secado hace mucho tiempo. Tuvieron que pisar ligeramente la empinada ladera que rodeaba las aguas termales para evitar perturbar cualquier sedimento de hierro suelto que pudiera deslizarse en el agua y matar a las comunidades fotosintéticas de microbios bloqueando su acceso a la luz solar. Eso a menudo requería un “delicado acto de equilibrio” de pisar cuidadosamente piedras esparcidas por la ladera, dijo Parenteau.
“A menudo se está balanceando con un pie con ambas manos llenas de metros y recogiendo equipo”, dijo Parenteau. “Practico el muestreo de’ no dejar rastro’, y me importa mucho minimizar el impacto en el sitio.”
El cuidadoso muestreo dio sus frutos. En un núcleo sedimentario de las aguas termales activas, los investigadores encontraron moléculas lipídicas preservadas llamadas 2-metilhopanoides pertenecientes a las cianobacterias, un grupo de bacterias capaces de convertir la luz solar en energía. Incluso encontraron lípidos frágiles preservados, como los ácidos grasos de las cianobacterias que típicamente sirven como alimento para otros microbios, o son destruidos rápidamente después de que las células mueren. “Cuando descubrimos que los ácidos grasos cianobacterianos se estaban conservando en los depósitos de hierro – y no eran producidos por una comunidad quimiotrófica más profunda – eso nos obligó a considerar maneras en las que el hierro podría preservar en lugar de destruir los lípidos”, explicó Parenteau.
