Una fuga inesperada de un químico diseñado para etiquetar moléculas orgánicas complejas en muestras recogidas por la Curiosidad rover de Marte de la NASA parece haber hecho su trabajo, reportaron los científicos el martes (17 de marzo).
El laboratorio de ciencias móviles con energía nuclear Curiosidad está vagando por la superficie de Marte durante años, buscando las condiciones que podrían haber hecho de Marte una morada de vida.
El laboratorio de a bordo de Curiosity incluye siete experimentos denominados “química húmeda” diseñados para preservar e identificar componentes sospechosos que contienen carbono en muestras extraídas de rocas.
Ninguno de los vasos metálicos con tapa de aluminio ha sido perforado todavía, pero los vapores del fluido, conocido como N-metil-N-tert-butyldimethylsilyl-trifluoroacetamida, o MTBSTFA, se filtraron en el instrumento de análisis que detecta el gas al principio de la misión.
La curiosidad aterrizó en una cuenca de impacto de 96 millas de ancho conocida como Gale Crater en agosto de 2012 para determinar si el planeta más parecido a la Tierra en el sistema solar ha tenido o ha tenido la química y los ambientes para apoyar la vida microbiana.
Los científicos rápidamente cumplieron el objetivo principal de la misión, descubriendo azufre, nitrógeno, hidrógeno, oxígeno, fósforo y carbono en polvo Curiosidad perforada a partir de una antigua piedra de lodo en un área conocida como Bahía Yellowknife.
Eso allanó el camino para una búsqueda más ambiciosa de moléculas orgánicas complejas, un esfuerzo complicado por la fuga de MTBSTFA.
“Esto nos causó mucho dolor de cabeza al principio, francamente, porque tiene mucho carbono y otros fragmentos (químicos) que pueden romperse”, dijo el científico de la curiosidad Danny Glavin, con el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, el martes en la conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria en Houston, Texas.
“Hemos convertido este tipo de cosas malas en algo bueno porque hemos aprendido a trabajar alrededor de esta filtración. De hecho, hemos utilizado este vapor de esta filtración para llevar a cabo la derivitización”, dijo, refiriéndose a la técnica de etiquetar los orgánicos.
El instrumento SAM que aloja los experimentos de química húmeda de Curiosity antes de ser instalado dentro del Laboratorio de Ciencias de Marte.
Las muestras extraídas de la bahía de Yellowknife Bay fueron almacenadas dentro del Análisis de Muestras en Marte, o instrumento SAM, a medida que el rover se dirigía en los próximos dos años a Mount Sharp, un montículo de sedimentos de tres millas de altura que se elevaba desde el suelo del Gale Crater.
“Estas muestras estaban reaccionando con este vapor de MTBSTFA, reaccionando con todo ese material orgánico bueno. Eso resultó ser algo bueno”, dijo Glavin.
Los científicos averiguaron cómo extraer el vapor enriquecido, recolectarlo y analizarlo de manera que se preserven los orgánicos.
Además de analizar la muestra en sacos caninos que había estado reaccionando con los vapores de MTBSTFA durante dos años, los científicos también pudieron comparar los resultados con el residuo de una muestra que había sido calentada dos veces, matando efectivamente cualquier volátil, pero que también había estado expuesta a los vapores durante dos años.
Los resultados iniciales muestran que los compuestos orgánicos de Marte indígenas complejos en la muestra fresca, aunque se necesita más trabajo para fijar definitivamente los compuestos.
