La audaz misión de captura de asteroides de la NASA arrancará una roca de una gran roca espacial en lugar de agarrar todo un objeto cercano a la Tierra, anunciaron hoy (25 de marzo).
La NASA pretende arrastrar la roca a la órbita lunar, donde los astronautas la visitarán a partir de 2025. La agencia espacial decidió sobre el robo de la roca – “Opción B“, en contraposición a la “Opción A” – el martes (24 de marzo) durante la revisión del concepto de misión del esfuerzo asteroide-redireccionado, dijo hoy el Administrador Asociado de la NASA Robert Lightfoot a los reporteros durante una teleconferencia.
La Opción B probablemente costará unos $100 millones más de lo que costaría la Opción A, pero sus ventajas valen la diferencia de precio, dijo Lightfoot.
El objetivo es capturar una roca más grande de un asteroide y estacionarlo en órbita
La misión de la NASA tiene como objetivo capturar una roca de un asteroide más grande y estacionarlo en órbita alrededor de la luna para el año 2025. La NASA anunció la selección de este escenario, llamado “Opción B”, el 25 de marzo de 2015.
Por ejemplo, se sabe que los asteroides grandes albergan múltiples rocas, por lo que la misión tendrá una serie de objetivos para elegir cuando llegue a la gran roca espacial. La Opción A es más arriesgada; la sonda de captura probablemente no tendría ningún recurso si su asteroide elegido resultara ser demasiado grande para ser manipulado, o de otra manera inadecuado.
La Opción B también ayudará a desarrollar más de las tecnologías que la humanidad necesita para extender su huella más allá de la Tierra, dijo Lightfoot.
“Estamos realmente tratando de demostrar las capacidades que pensamos que vamos a necesitar para llevar a los humanos más lejos al espacio y, en última instancia, a Marte”, dijo Lightfoot. “Eso es lo que estamos viendo.”
El plan del asteroide
Como se prevé actualmente, la Misión de Reorientación de Asteroides (ARM) de la NASA lanzará una sonda robótica en diciembre de 2020.
Después de unos dos años de vuelo espacial, la nave se encontrará con un gran asteroide cercano a la Tierra. La NASA aún no ha decidido cuál es la roca espacial a atacar, y la decisión no tiene que tomarse hasta un año antes del lanzamiento, pero el principal contendiente en este momento es el EV5 de aproximadamente 1.300 pies (400 metros) de ancho en 2008, dijeron hoy los funcionarios de la agencia.
La sonda de captura evaluará las rocas del asteroide escogido, tomará una de hasta 13 pies (4 m) de ancho y luego se retirará a una “órbita de halo” alrededor de la roca espacial grande. La nave espacial permanecerá en esta órbita durante 215 a 400 días, tiempo suficiente para que el sutil remolcador gravitatorio de la sonda de exploración de rocas influya en la órbita de la roca espacial más grande.
Este aspecto de la misión debería ayudar a los investigadores a aprender más sobre cómo desviar asteroides que podrían representar una amenaza para la Tierra, dijo Lightfoot.
“Una vez que entendamos que hemos influenciado el asteroide más grande, entonces eso nos da una idea – OK, ¿cuánto más queremos hacer eso, o queremos empezar a regresar?” Dijo él.
La sonda de captura entonces girará y se dirigirá hacia la órbita lunar, donde debería terminar a finales de 2025. Dos astronautas de la NASA viajarán entonces para conocer la nave espacial robótica y la roca, usando la cápsula Orion de la agencia y el megarojuelo del Sistema de Lanzamiento Espacial Orion, ambos en desarrollo. Esta misión tripulada probablemente durará 24 ó 25 días, dijo Lightfoot.
El costo del componente robótico de ARM – es decir, la misión de captura/redirección, sin ninguna visita de astronauta – estará limitado a $1.25 mil millones, sin incluir el vehículo de lanzamiento.
