Una nave espacial de la NASA se estrelló contra la superficie de Mercurio el jueves (30 de abril), llevando una misión innovadora a un final dramático.
La sonda MESSENGER se estrelló a las 3:26 p. m. EDT (1926 GMT) el jueves, abriendo un nuevo cráter en la superficie de Mercury fuertemente marcada. Esta muerte violenta era inevitable para MESSENGER, que había estado orbitando Mercurio desde marzo de 2011 y se había quedado sin combustible.
La nave espacial de 10 pies de ancho (3 metros) viajaba a 8,750 mph (14,080 km/h) en el momento del impacto, y probablemente creó un agujero humeante en el suelo de unos 52 pies (16 m) de ancho en el terreno norteño de Mercurio, dijeron los funcionarios de la NASA. Ningún observador o instrumento presenció el choque de hoy, que ocurrió en el lado opuesto de Mercurio desde la Tierra.
MESSENGER: La primera nave espacial en orbitar el planeta Mercurio
MESSENGER fue la primera nave espacial en orbitar el planeta más interno del sistema solar, y sus observaciones en los últimos cuatro años ayudaron a levantar el velo sobre el misterioso Mercurio, dijeron los miembros del equipo de la misión.
“Aunque Mercurio es uno de los vecinos planetarios más cercanos de la Tierra, sorprendentemente poco se sabía cuando nos pusimos en camino”, dijo en una declaración el investigador principal de MESSENGER, Sean Solomon, director del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, en una declaración.
“Por fin, MESSENGER ha llevado a Mercurio al nivel de comprensión de sus planetas hermanos en el sistema solar interno”, agregó Salomón. “Por supuesto, cuanto más aprendemos, más preguntas nuevas podemos hacer, y hay muchas razones para volver a Mercurio con nuevas misiones.”
La confirmación de la muerte de MESSENGER llegó a las 3:40 p. m. EDT (1940 GMT), cuando la estación de la Red Espacial Profunda de la NASA en Goldstone, California, no pudo detectar una señal de la nave espacial, dijeron los funcionarios de la NASA.
“En nombre de MESSENGER, gracias a todos por su apoyo. Les seguiremos informando sobre nuestros grandes descubrimientos. Lo echaremos de menos”, escribieron los miembros del equipo misionero el jueves, a través de la cuenta @MESSENGER2011.
Enfoque en Mercurio
La nave espacial MESSENGER de $450 millones, cuyo nombre es abreviatura de Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging, lanzada el 3 de agosto de 2004.
La sonda hizo un viaje largo y en bucle a través del sistema solar interno, confiando en los vuelos de la Tierra, Venus y Mercurio para reducir la velocidad lo suficiente como para ser capturado por la gravedad de Mercurio. (Mercurio yace muy cerca del sol, cuya poderosa atracción gravitacional aceleraría a grandes velocidades la nave espacial tomando una ruta directa al planeta.
MESSENGER finalmente llegó a Mercurio el 17 de marzo de 2011, convirtiéndose en la primera sonda en orbitar el mundo de las explosiones de calor, y la segunda nave espacial en estudiarla de cerca. (La sonda Mariner 10 de la NASA realizó tres vuelos de Mercurio en 1974 y 1975.
Se suponía que la misión original de MESSENGER en Mercurio duraría sólo un año, pero la NASA extendió sus operaciones dos veces para que la sonda pudiera continuar con sus observaciones, que según los miembros del equipo han revolucionado nuestra comprensión del planeta.
Por ejemplo, MESSENGER ha cartografiado el planeta en detalles sin precedentes.
