Un poderoso y nuevo láser ultravioleta que dispara hacia el cielo nocturno está ayudando a los científicos a observar con más detalle un distante cúmulo de estrellas.
Un equipo de astrónomos en el telescopio Southern Astrophysical Research (SOAR) y el Observatorio Interamericano Cerro Tololo (CTIO) en Chile usaron un instrumento llamado Módulo Adaptativo SOAR, o simplemente SAM, para cotejar en lo más profundo del atestado NGC 6496 y entender cómo evolucionaron sus estrellas.
Los investigadores midieron el color y el brillo de más de 7.000 estrellas en NGC 6496, y determinaron que el cúmulo estelar tiene 10.500 millones de años de antigüedad y 32.600 años luz lejos de la Tierra – la medición más exacta hasta ahora de los parámetros clave del cúmulo estelar.
El estudio también sugiere que las estrellas de NGC 6496 tienen una proporción mucho mayor de elementos más pesados que el hidrógeno y el helio que la mayoría de los cúmulos de este tipo. La investigación será detallada en una próxima edición del Astronomical Journal.
Hay dos tipos de cúmulos estelares en el universo
Los cúmulos estelares a través del universo vienen en dos tipos: cúmulos globulares, que son el hogar de cientos de miles de miles de estrellas gravitacionalmente unidas y muy antiguas, muchas de ellas de casi 10.000 millones de años de antigüedad; y cúmulos estelares abiertos, que normalmente son muy jóvenes y contienen sólo unos pocos cientos de estrellas.
NGC 6496 es un cúmulo globular. Según Andrea Kunder, miembro del equipo de estudio de CTIO, tales cúmulos son “algunos de los objetos más interesantes de la Vía Láctea, porque son tan antiguos y también porque son algunos de los pocos objetos visibles en el halo galáctico”.
El halo galáctico se extiende más allá de la parte visible de una galaxia y está compuesto principalmente de materia oscura, que no se puede observar directamente, dijeron los investigadores.
“Al igual que los arqueólogos usan fósiles para reconstruir la historia de la Tierra, los astrónomos usan cúmulos globulares para reconstruir la historia de la galaxia”, dijo Kunder. “Sólo hay unos 150 cúmulos globulares conocidos en la Vía Láctea, por lo que cada uno de estos cúmulos globulares es un indicador importante del halo galáctico y de la formación de la Vía Láctea”.
El NGC 6496 se encuentra al otro lado del centro de la Vía Láctea, así que cuando lo miras desde la Tierra, tienes que mirar a través de mucho gas y polvo. Por eso, durante las observaciones anteriores realizadas en tierra fue difícil medir con certeza sus parámetros básicos, como la distancia a la Tierra y la edad precisa, dijo Luciano Fraga, miembro del equipo de estudio del Laboratorio Nacional de Astrofísica (LNA) en Brasil.En 2003 se estudió el cúmulo con el Telescopio Espacial Hubble, y las nuevas observaciones utilizando SAM han permitido mejorar las mediciones originales.
Tomó una década desarrollar y construir SAM, a un costo de $4.5 millones. Y en su primer uso ya ayudó a mejorar la calidad de imagen de las observaciones.
“Honestamente, este grupo fue elegido porque era visible en el cielo nocturno cuando SAM estaba siendo comisionado. Necesitábamos un objetivo a observar, y este grupo se levantó en el momento oportuno. También sabíamos que no se había estudiado muy extensamente, así que pensamos que podríamos contribuir a una mayor comprensión de las propiedades de este cúmulo”, dijo Kunder.
Clúster globular NGC 6496 observado con SAM. La imagen es de unos 3 minutos de arco. Las secciones ampliadas del cluster muestran la imagen con la óptica adaptativa SOAR (AO) encendida y apagada.
Estrellas artificiales centelleantes
SAM es un tipo de Laser Guide Star (LSG) – un poderoso láser que crea una estrella artificial en el cielo nocturno. Se utiliza como estrella de referencia para ayudar a los astrónomos a obtener una mejor imagen del objeto celeste que desean observar.
La mayoría de los observadores del cielo están acostumbrados a ver estrellas brillar. Ese parpadeo aparece debido a la turbulencia de la atmósfera terrestre. La interferencia atmosférica puede hacer borrosa la imagen de un objeto celeste lejano con un telescopio terrestre. Esta confusión es especialmente desagradable cuando se mira.
