El Telescopio Espacial Kepler de la NASA es un observatorio en el espacio dedicado a encontrar planetas fuera de nuestro sistema solar, particularmente planetas alienígenas que tienen el mismo tamaño que la Tierra en las regiones “habitables” de su estrella madre.
Desde el lanzamiento del observatorio en 2009, los astrónomos han descubierto miles de planetas extra-solares, o exoplanetas, a través de este telescopio solamente. La mayoría de ellos son planetas que se extienden entre el tamaño de la Tierra y Neptuno (que a su vez es cuatro veces el tamaño de la Tierra). La mayoría de estos planetas fueron descubiertos en una pequeña región de la constelación Cygnus, a la que Kepler fue señalado durante los primeros cuatro años de su misión.
A partir de junio de 2017, Kepler ha encontrado 2.335 planetas confirmados; agrega planetas potenciales, y su hallazgo de mundos exóticos se sitúa en 4.034. La misión sigue funcionando mucho más allá de su fecha de finalización prevista, aunque los problemas para señalar en 2013 obligaron a los jefes de misión a crear una misión K2 en la que Kepler cambia su visión a diferentes puntos del cielo.
En los primeros años de la caza exoplanetaria, los astrónomos eran más capaces de encontrar gigantescos gigantes de gas -el tamaño de Júpiter y mayores- que acechaban cerca de su estrella madre. La adición de Kepler (así como la búsqueda más sofisticada de planetas desde el suelo) significa que se han encontrado más “superTierras”, o planetas que son un poco más grandes que la Tierra pero tienen una superficie rocosa. Los hallazgos de Kepler también permiten a los astrónomos comenzar a agrupar exoplanetas en tipos, lo que ayuda a comprender sus orígenes.
Misión principal
El Kepler de $600 millones fue lanzado originalmente en 2009 con la expectativa de que duraría un año. (Es parte del programa Discovery de la NASA, que apunta a naves espaciales de bajo costo para la exploración del sistema solar; Kepler fue seleccionado en 2001 al mismo tiempo que Dawn, una nave espacial que visitó los pequeños mundos Vesta y Ceres. Observando un punto fijo en la constelación de Cygnus, el telescopio Kepler monitorizó continuamente 100.000 estrellas de secuencia principal para planetas. El telescopio detectó estos exoplanetas a través de la observación de estrellas que se atenúan cuando los planetas pasan frente a ellos.
Debido a que la atenuación de las estrellas también puede ocurrir a través de otros medios (por ejemplo, otra estrella que roza ligeramente la superficie), en los primeros días estos planetas fueron confirmados a través de otros telescopios, generalmente midiendo el “bamboleo” gravitacional que el planeta tiene en la estrella.
En febrero de 2014, sin embargo, los astrónomos fueron pioneros de una nueva técnica llamada “verificación por multiplicidad”, que funciona en sistemas de múltiples planetas. Una estrella con múltiples planetas alrededor de ella es gravitacionalmente estable, según la teoría, mientras que una estrella que es parte de un sistema de estrellas muy unido tendría un sistema más inestable debido a la gravedad masiva de cada estrella. A través de esta técnica, el equipo reveló 715 planetas confirmados en un lanzamiento, que fue entonces el anuncio más grande.
Kepler fue aprobado mucho más allá de su duración original de misión
Kepler fue aprobado mucho más allá de su duración original de misión y estuvo funcionando bien hasta mayo de 2013, cuando un segundo de sus cuatro ruedas de reacción o giróscopos fallaron. El telescopio necesita al menos tres de estos dispositivos para mantenerse en la dirección correcta. En ese momento, la NASA dijo que el telescopio seguía en perfecto estado de salud de otra manera, e investigó ideas alternativas de misión para el hardware.
