Búsqueda de vida extraterrestre
El descubrimiento de siete mundos del tamaño de la Tierra rodeando una estrella cercana podría ser un momento decisivo en la búsqueda de la humanidad para encontrar vida alienígena, dicen los científicos.
El miércoles 22 de febrero, un equipo internacional de astrónomos anunció que siete planetas del tamaño de nuestra órbita TRAPPIST-1, una estrella pequeña y fresca que se encuentra a sólo 39 años-luz de la Tierra. Tres de estos planetas orbitan en la “zona habitable” de la estrella, donde los lagos, ríos y océanos podrían existir en la superficie de un mundo, pero los siete podrían potencialmente albergar aguas superficiales, dadas las correctas condiciones atmosféricas, dijeron los miembros del equipo de descubrimiento.
“Con este descubrimiento, hemos dado un salto gigante y acelerado en la búsqueda de mundos habitables y de vida en otros mundos, potencialmente hablando”, dijo Sara Seager, científica planetaria del Instituto Tecnológico de Massachusetts, durante una conferencia de prensa el miércoles.
El hallazgo es emocionante por varias razones, según Seager, quien no forma parte del equipo de descubrimiento. En primer lugar, con múltiples mundos potencialmente acuíferos, el sistema TRAPPIST-1 es un candidato prometedor para albergar la vida, aunque los investigadores no tengan una comprensión completamente precisa de su zona habitable (también conocida como “zona Goldilocks“).
“Se podría decir, coloquialmente, que es como en este sistema planetario, Goldilocks tiene muchas hermanas”, dijo Seager.
Los siete planetas TRAPPIST-1
Además, cerca del 15 por ciento de las estrellas en el vecindario del sol son enanas ultracoladas como TRAPPIST-1, que es sólo un poco más grande que Júpiter. Muchos de estos enanos cercanos pueden albergar planetas rocosos y potencialmente habitables, si TRAPPIST-1 es una guía.
“Con este asombroso sistema, sabemos que debe haber muchos más mundos potencialmente portadores de vida ahí fuera, esperando ser encontrados”, dijo Seager.
Encontrar tales mundos es sólo el principio. TRAPPIST-1 está lo suficientemente cerca de la Tierra como para que los astrónomos sean capaces de caracterizar las siete atmósferas de los planetas en detalle -un paso clave para medir la habitabilidad de los mundos- y sondearlas en busca de oxígeno, ozono, metano y otros signos potenciales de vida. De hecho, el telescopio espacial James Webb de 8.800 millones de dólares de la NASA probablemente comenzará a hacerlo poco después de su lanzamiento a finales de 2018.
“Podríamos ver resultados a principios de los años 2020”, dijo Nikole Lewis, astrónomo del Space Telescope Science Institute en Baltimore. Lewis tampoco forma parte del equipo de descubrimiento de TRAPPIST-1, aunque fue co-líder de un grupo que utilizó el Telescopio Espacial Hubble de la NASA para comenzar a estudiar las atmósferas de dos de los planetas del sistema. (Los investigadores anunciaron por primera vez la detección de tres planetas alrededor del TRAPPIST-1 en 2016; el nuevo descubrimiento confirmó dos de esos mundos previamente vistos, y elevó el total del planeta a siete).
Tres enormes observatorios terrestres programados para entrar en línea a principios y mediados de la década de 2020 -el Telescopio Europeo Extremadamente Grande, el Telescopio Gigante de Magallanes (ambos en Chile) y el Telescopio de Treinta Metros (en Hawaii)- también deberían ser capaces de estudiar las atmósferas de planetas cercanos como los mundos TRAPPIST-1, han dicho los constructores de los telescopios.
Debería haber muchos planetas para que ellos investiguen. Por ejemplo, el equipo detrás del nuevo descubrimiento del TRAPPIST-1 pronto comenzará a cazar planetas que orbitan alrededor de 1.000 enanos ultracolares cercanos, en un proyecto llamado SPECULOOS (Búsqueda de Planetas Habitables Eclipsing Ultra-cool Stars). Y en 2018, la NASA planea lanzar la misión TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), misión que, según los funcionarios de la agencia, probablemente encontrará miles de mundos rodeando estrellas en las cercanías de los bosques.
“El TRAPPIST-1 es el más emocionante hasta ahora, pero esperamos tener muchos más de estos y muchas más oportunidades de encontrar signos de vida en el futuro”, dijo Seager.
