Una misteriosa pluma de material que llega hasta lo más alto de la atmósfera marciana tiene a los científicos zumbando sobre el Planeta Rojo – y tienen astrónomos aficionados a los que agradecer por descubrir la sorprendente característica.
Wayne Jaeschke es un abogado de patentes de día, pero la mayoría de las noches, usted puede encontrarlo en su observatorio, apuntando un telescopio hacia el cielo. En marzo de 2012, Jaeschke descubrió lo que parecía una nube de polvo saliendo de la superficie de Marte. Dos años más tarde, es coautor de un artículo científico que investiga la naturaleza de las desconcertantes plumas de Marte.
“Ya sabes, 999.999 veces de un millón, cuando los astrónomos aficionados ven algo en una foto astronómica, los profesionales también lo han visto, o tienen una teoría para explicarlo”, dijo Jaeschke. “Pero este es un caso raro donde nadie ha podido explicarlo.”
Ejército de astrónomos aficionados
Jaeschke comenzó a observar el cielo cuando era sólo un niño. Se enteró del cosmos por un amigo de la familia que pasó a dirigir el departamento de astronomía de la Universidad de Stanford. Aunque nunca se dedicó a la astronomía como profesión, con el paso de los años se convirtió en un hobby serio.
“Hace unos 10 años comencé a imaginar los planetas diariamente”, dijo Jaeschke.
Gracias al reducido coste de las cámaras de alta calidad, el almacenamiento de datos, el software de edición fotográfica y, por supuesto, los telescopios de alta calidad, astrónomos aficionados como Jaeschke pueden tomar imágenes de alta calidad del cielo cada noche, y poco a poco acumular enormes volúmenes de datos.
A lo largo de los años, Jaeschke ha creado una lista de correo electrónico de astrónomos aficionados y profesionales que quieren conocer su trabajo.
“Cuantos más datos produzca, más gente se interesará, particularmente los profesionales, porque no pueden mirar a[los planetas] todo el tiempo”, dijo Jaeschke (incluso la flota de satélites en órbita alrededor de Marte no puede mirar cada centímetro del Planeta Rojo todo el tiempo). “Así que se dirigen a la comunidad de aficionados.”
La pequeña mancha
Los astrónomos profesionales pueden usar estas fotografías diarias para hacer cosas como monitorear los cambios diarios en el clima de un planeta, dijo. En algunos casos, profesionales y aficionados colaboran en observaciones específicas.
La noche del 19 de marzo de 2012, Jaeschke estaba tomando imágenes de Marte según su rutina habitual, cuando notó “una pequeña mancha” en el lado del planeta. Asumió que se trataba de una cuestión técnica -quizás un problema con uno de los monitores, o incluso una mácula de polvo en uno de los lentes.
“No pensé mucho en ello hasta el día siguiente, cuando tomé el video y lo convertí en fotos”, dijo Jaeschke. Si la mancha fuera causada por un problema con una de las pantallas o uno de los lentes, aparecería en el mismo lugar en cada foto.
“Tomé varias imágenes consecutivas a lo largo del tiempo y creé una animación”, dijo Jaeschke. “Cuando vi que la característica giraba con el planeta, supe que debía ser una característica en la superficie de Marte”.
