Usando datos del Telescopio Espacial Hubble y otros observatorios, los astrónomos están aprendiendo por qué algunas galaxias masivas alcanzan su pico joven y dejan de hacer estrellas cuando el universo era menos de un cuarto de su edad actual.
Los científicos se han visto perplejos por las galaxias compactas en forma de elíptica que parecen haberse quemado cuando el universo tenía 3 billones de años. En comparación, nuestra galaxia de la Vía Láctea tiene 12 mil millones de años y todavía hace estrellas. Estas quemaduras a veces son apodadas galaxias “rojas y muertas” debido a su color rojizo, en comparación con los tonos azules de las galaxias que producen estrellas, según la NASA. Extrañamente, estas galaxias muertas son tan masivas como las grandes galaxias espirales actuales, pero con estrellas apretadas en un área tres veces más pequeña.
Rastros del universo primitivo
“Esto significa que la densidad de estrellas era 10 veces mayor”, explicó Sune Toft, profesor de astrofísica y cosmología del Instituto Niels Bohr de Copenhague, en una declaración. “Además, las galaxias ya estaban muertas, así que ya no formaban nuevas estrellas. Era un gran misterio”.
Estas quemaduras parecen haber comenzado como intensas galaxias de estallido estelar en el universo primitivo, engullendo rápidamente todo el gas que les rodea antes de desvanecerse, encontraron Toft y sus colegas.
Para compilar un historial de vida de las galaxias “rojas y muertas”, los científicos examinaron los datos infrarrojos de telescopios espaciales y terrestres, así como dos estudios del Hubble. Uno fue el Estudio del Legado Extragaláctico Profundo Cercano al Infrarrojo de la Asamblea Cósmica, o VELAS, que sondea objetos distantes para ayudar a los astrónomos a comprender cómo se formaron galaxias, agujeros negros y supernovas en el universo primitivo. El otro fue 3D-HST, un estudio espectroscópico de infrarrojos cercanos.
Los científicos hallaron que los quemados compartían características con las galaxias envueltas en polvo que estaban repletas de actividad violenta de estallidos estelares y entre mil y dos mil millones de años mayores. Estas galaxias vivas-rápido-muerto-jóvenes parecen consumir rápidamente el gas disponible para la formación de estrellas y quemarse. A través de la fusión, eventualmente crecen en gigantescas galaxias elípticas en nuestro universo local.
Hubble se mantiene a la vanguardia de la astronomía
“Por fin mostramos cómo se pueden formar estas compactas galaxias, cómo sucedió y cuándo ocurrió”, dijo Toft. “Esta es básicamente la pieza que faltaba en el entendimiento de cómo se formaron las galaxias más masivas, y cómo evolucionaron a los gigantescos elípticos de hoy.”
El telescopio espacial Hubble es un proyecto conjunto entre la NASA y la Agencia Espacial Europea. Se lanzó en órbita en 1990 a bordo del transbordador espacial Discovery.
La nueva investigación se detalla en línea en The Astrophysical Journal.
