Por última vez en la historia del transbordador espacial, un orbitador de la NASA ha sido montado en la cima de un jumbo jet para ser transportado a su próximo destino.
Para el transbordador Endeavour, que ahora se encuentra sentado en la cabina de la agencia espacial modificada Boeing 747 Shuttle Carrier Aircraft (SCA), su próxima y última misión es convertirse en una exhibición museística. La nave espacial, que vuela a bordo de la aeronave, saldrá al amanecer el lunes (17 de septiembre) desde el Centro Espacial Kennedy en Florida hacia Los Ángeles, donde será exhibida en el Centro de Ciencias de California (CSC).
“Es la más joven de nuestra flota, es nuestro bebé”, dijo Stephanie Stilson, directora de flujo de la NASA para la transición y jubilación de los orbitadores, mientras hablaba sobre la próxima partida de Endeavour. “Vamos a dejar ir a nuestro bebé y entregarla a California.”
Endeavour se construyó tras la pérdida del transbordador espacial Challenger en 1986. Voló 25 misiones, muchas de ellas para apoyar el montaje de la Estación Espacial Internacional, antes de retirarse en junio de 2011.
El transbordador espacial Endeavour se ha “acoplado” al avión lanzadera de transporte (SCA) dentro del dispositivo Mate-Demate en la instalación de aterrizaje del transbordador en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida el 14 de septiembre de 2012. La operación es la última de su tipo en la era del programa de lanzaderas espaciales.
Último compañero
Para preparar a Endeavour para su vuelo en ferry a la costa oeste, los técnicos de la NASA remolcaron el viernes (14 de septiembre) el transbordador desde donde se encontraba estacionado temporalmente dentro de su antiguo edificio de montaje de lanchas hasta la pista de aterrizaje, donde regresó por última vez del espacio. Al llegar a la facilidad de aterrizaje del transbordador de Kennedy en las horas previas al amanecer, Endeavour fue trasladado a una estructura de acero similar a un pórtico conocida como dispositivo Mate-Demate (MDD) para ser emparejado con el 747 SCA.
“Estamos un poco tristes porque esta será la última vez que hagamos esto”, dijo Stilson a los periodistas que cubren las operaciones de apareamiento. “Definitivamente hubo algunas lágrimas esta mañana durante el traspaso del edificio de montaje de vehículos al dispositivo Mate-Demate, especialmente de aquellos que han trabajado en Endeavour por un largo periodo de tiempo.”
A lo largo de varias horas, el transbordador de 155.000 libras (70.000 kg) se unió a una eslinga metálica y se elevó 90 pies en el aire para que la aeronave portadora, conocida por su número de cola como NASA 905, pudiera ser remolcada por debajo de ella. El Endeavour fue entonces bajado en la parte trasera del avión, de tal manera que tres puertos en su parte inferior alineados con los puntos de fijación que sobresalían del fuselaje superior del 747.
Las dos embarcaciones fueron “suavizadas” a media tarde. El sábado, los técnicos trabajarán para “emparejar” la conexión, asegurando los pernos que mantendrán unidos los dos vehículos en vuelo. La combinación de aeronaves aéreas y espaciales saldrá del MDD el domingo por la mañana como preparación para su salida final el lunes.
