La NASA espera lanzar una misión a la luna de Júpiter Europa, tal vez la mejor opción del sistema solar para albergar la vida extraterrestre, dentro de una década, anunciaron los funcionarios el martes (4 de marzo).
La solicitud de presupuesto federal para 2015 de la Casa Blanca, que fue dada a conocer el martes, asigna 15 millones de dólares para ayudar a desarrollar una misión a Europa, que alberga un océano de agua líquida bajo su cáscara helada, que potencialmente sustenta la vida.
Europa es un ambiante de alta radiacion
“Europa es una misión muy desafiante que opera en un ambiente de alta radiación, y hay mucho que hacer para prepararlo”, dijo el martes Beth Robinson, directora de finanzas de la NASA, a los periodistas. “Buscamos un lanzamiento a mediados de los años 20.”
Los científicos están ansiosos por saber si el enorme océano subterráneo de Europa alberga vida extraterrestre.
Los $15 millones -que representan una pequeña fracción de los $17.5 mil millones asignados a la agencia espacial en la solicitud de 2015- financiarían el trabajo de “pre-formulación” muy temprano para una posible misión Europa, agregó Robinson.
“Sé que la gente ha preguntado sobre el tamaño total[de la posible misión], y francamente no estamos seguros en este momento”, dijo, añadiendo que los funcionarios de la agencia se pondrán en contacto con la comunidad científica para ayudar a trazar el mapa de la misión.
Ilustración de un artista de la helada luna Europa de Júpiter, con un géiser de agua en erupción en primer plano mientras que Júpiter aparece como telón de fondo. Las imágenes del Telescopio Espacial Hubble sugieren que Europa podría tener plumas de agua como la luna Encélado de Saturno. Imagen publicada el 12 de diciembre de 2013.
Europa fue una solicitud de presupuesto federal de la NASA
Aunque la propuesta de 2015 marca la primera vez que Europa fue incluida en una solicitud de presupuesto federal, la NASA ha recibido fondos para estudiar una posible misión a la luna de 3.100 kilómetros de ancho en el pasado. El Congreso asignó a la agencia espacial un total de $155 millones para este fin en los últimos dos años.
Aunque las declaraciones de Robinson y otros funcionarios de la NASA sugieren que el espacio de misión Europa está muy abierto en este momento, el mejor candidato para despegar en 2025 puede ser un concepto llamado Europa Clipper.
Los investigadores de la NASA llevan años desarrollando la idea de Europa Clipper. La sonda orbitaría Júpiter pero produciría docenas de vuelos de Europa, usando una variedad de instrumentos científicos para estudiar la cáscara de hielo de la luna y el océano subterráneo.
El Europa Clipper podría navegar por las columnas de vapor de agua que irrumpen en el polo sur de la luna, curiosidades que fueron descubiertas a finales del año pasado y que han contribuido a crear el impulso necesario para una misión Europa, ya que ofrecen una posible forma de conocer el océano desde lejos.
Probablemente costaría unos 2.000 millones de dólares sacar al Europa Clipper del suelo, han estimado los funcionarios. Ese es un precio bastante alto en estos tiempos fiscales difíciles, por lo que es posible que se requiera un replanteamiento para llevar el Clipper – o algo parecido – del concepto a la realidad.
El Europa Clipper “es lo que llamaríamos un buque insignia, y en este momento el horizonte presupuestario es tal que estamos aplazando ese tipo de misión hasta fines de la década”, dijo Jim Green, jefe de la división de ciencias planetarias de la NASA, en diciembre en la reunión anual de otoño de la Unión Geofísica Americana en San Francisco.
