El rover de la NASA Opportunity Mars de larga vida está a punto de correr una maratón en el Planeta Rojo.
La oportunidad ahora ha recorrido 26.094 millas (41.994 kilómetros) desde que aterrizó en Marte en enero de 2004, dejando al rover a sólo 660 pies (200 metros) de distancia del hito de la maratón, informaron hoy los funcionarios de la NASA (10 de febrero). Una maratón olímpica tiene 26.219 millas (42.195 km) de largo.
Opportunity y lo que tiene que superar
Opportunity debe superar el hito cuando llegue a su próximo destino a lo largo del borde occidental del cráter del Endeavour Crater de 22 km (14 millas de ancho). Ese destino, llamado acertadamente “Marathon Valley”, parece albergar varios tipos diferentes de minerales arcillosos – un signo de exposición prolongada al agua líquida neutra (en lugar de ácida).
“Cuando Opportunity estaba en su misión principal hace 11 años, nadie imaginaba que este vehículo sobreviviera a un invierno marciano, y mucho menos que completara una maratón en Marte”, dijo en un comunicado el gerente del proyecto John Callas, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
“Ahora, ese logro está al alcance de la mano a medida que Opportunity se acerca a un destino científico estratégico”, agregó Callas. “Lo que es más importante acerca de la longevidad y la distancia de conducción que la misión sigue extendiendo no son los umbrales numéricos, sino la riqueza de información científica que devuelve sobre Marte, hecha posible por estas hazañas”.
La oportunidad tiene el récord de la distancia más larga conducida en la superficie de otro mundo. El segundo lugar pertenece al rover lunar Lunokhod 2 de la antigua Unión Soviética, que viajó 39 km (24.2 millas) en 1973.
Opportunity y su gemela, Spirit, aterrizaron con tres semanas de diferencia en 2004, y se les asignó la tarea de buscar evidencia de actividades acuáticas pasadas en Marte. Los dos robots del tamaño de un carro de golf encontraron abundantes pruebas de este tipo, y luego siguieron explorando el Planeta Rojo, superando con creces sus misiones primarias originales de tres meses de duración.
Spirit dejó de comunicarse con la Tierra en 2010 y fue declarado muerto un año después. La oportunidad sigue activa y ha estado explorando la llanta de Endeavour desde agosto de 2011.
Opportunity ya tiene muchos años
Pero Opportunity está mostrando algunos signos de su avanzada edad. El brazo robótico del rover ha sido artrítico durante bastante tiempo y, recientemente, Opportunity comenzó a experimentar problemas con su memoria flash, que puede almacenar datos cuando la unidad está apagada.
Por lo tanto, el equipo de Opportunity ha estado transportando los datos del robot de seis ruedas a la Tierra todos los días (mediante la Odisea de Marte de la NASA y la nave espacial Mars Reconnaissance Orbiter) antes de que el rover se apague por la noche. Planean cargar nuevo software en las próximas semanas, en un intento de arreglar el problema de la memoria flash.
Sin embargo, las cuestiones de financiamiento, en lugar de los problemas de salud, pueden poner fin al rover: el presupuesto propuesto por la Casa Blanca para el año fiscal 2016, que fue publicado la semana pasada, no asigna dinero a la misión de Opportunity.
Pero eso no es una sentencia de muerte para el rover. Funcionarios de la NASA dijeron que revisarán la misión en el futuro y evaluarán si los fondos deben ser obtenidos para mantener Oportunidad en marcha. (Eso es justo lo que sucedió el año pasado, de hecho; el rover también fue excluido de la solicitud presupuestaria de la Casa Blanca para el año 2015).
Ps:Cuesta alrededor de $14 millones por año operar Opportunity.
