La cápsula Orion de la NASA ha regresado a la Tierra después de su primer vuelo de prueba, y la nave espacial permanecerá en tierra firme por un tiempo.
Orión tuvo su primera experiencia espacial el viernes por la mañana (5 de diciembre), acercándose a 5.800 kilómetros (3.600 millas) de la Tierra, volviendo a la atmósfera del planeta y cayendo con seguridad en el Océano Pacífico. La misión no tripulada de 4,5 horas, que la NASA llama Exploration Flight Test-1 (EFT-1), fue diseñada para probar el escudo térmico, aviónica y otros sistemas de Orion en el entorno espacial.
“Realmente presionamos a Orion tanto como pudimos para que nos diera datos reales que podamos usar para mejorar el diseño de Orion en el futuro”, dijo Mark Geyer, gerente del programa de Orion, en un comunicado el viernes.
La NASA tiene grandes planes para Orión; la agencia espacial dice que algún día la cápsula llevará astronautas a un asteroide, Marte y quizás otros destinos en el espacio profundo. Pero la primera de esas misiones tripuladas está al menos a siete años de distancia, y un Orión no tripulado no volverá a volar hasta 2017 como muy pronto.
He aquí una mirada a lo que el futuro le depara a Orión, el primer vehículo de vuelo espacial humano que ha superado la órbita terrestre desde la cápsula Apolo de la NASA, que voló a la luna a finales de los años sesenta y principios de los setenta.
A la luna, y un asteroide
Los datos recopilados durante el EFT-1 ayudarán a los ingenieros a ajustar y refinar Orion en la fase previa a la próxima prueba espacial de la cápsula, que tendrá lugar a finales de 2017 o 2018.
En ese vuelo no tripulado, llamado Exploration Mission-1 (EM-1), una cápsula diferente de Orión -que actualmente está siendo construida por el contratista Lockheed Martin- navegará alrededor de la luna y regresará a la Tierra después de pasar una semana en el espacio profundo. (La nave espacial que voló el viernes será renovada para una prueba 2018 del sistema de lanzamiento-abort de Orión, que está diseñado para sacar a los astronautas de peligro en caso de una emergencia de lanzamiento.
Mientras que el EFT-1 usó un cohete Delta IV Heavy de United Launch Alliance Delta IV, el EM-1 marcará el primer vuelo de prueba del nuevo megarrobús del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA, el cual, según los funcionarios de la agencia, será el más poderoso impulsor jamás construido.
Entonces, si todo va según lo planeado, SLS y Orión volarán juntos de nuevo en la Misión Exploración 2 (EM-2), el primer vuelo tripulado tanto para la cápsula como para el cohete. La NASA quiere que el EM-2 saque a los astronautas para visitar un asteroide cercano a la Tierra que ha sido arrastrado a la órbita lunar por una sonda robótica.
Los detalles de esta “misión de redireccionamiento de asteroides” aún están siendo trabajados. La nave robótica de captura puede enganchar un asteroide pequeño entero, o arrancar una roca de una roca espacial mucho más grande.
El EM-2 podría despegar en 2021. La NASA aspira a sacar a la gente al asteroide capturado para el 2025 a más tardar, para cumplir con una directiva establecida por el presidente Barack Obama en 2010.
A Marte
Pero todos estos vuelos y actividades están llevando a algo aún más grande. Funcionarios de la NASA dicen que Orión ayudará a lograr el principal objetivo a largo plazo de la comunidad global de vuelos espaciales humanos: llevar astronautas a Marte y regresar.
En la visión de la NASA, SLS volará un Orión tripulado hacia Marte, idealmente a mediados de los años 2030. La primera misión puede que no aterrice en el Planeta Rojo, pero poner botas en Marte está definitivamente en los planes de la agencia espacial.
Orion está diseñado para apoyar a los astronautas hasta 21 días a la vez, y el viaje a Marte probablemente tomará alrededor de seis meses. Por lo tanto, cualquier misión tripulada de Red Planet también contará con un módulo de hábitat, que albergará a los astronautas durante la mayor parte del viaje, dicen los funcionarios de la NASA. (El trabajo principal de Orion en estos viajes a largo plazo es llevar astronautas al espacio y regresar a la Tierra de forma segura.
Se necesita mucho trabajo antes de que la NASA esté lista para montar una misión tripulada en Marte. Los ingenieros necesitan averiguar el diseño del módulo de hábitat, por ejemplo, y diseñar una forma de obtener loa superheavy.
