La evolución del viento solar está finalmente saliendo a la luz gracias al nuevo análisis de las observaciones del Observatorio de Relaciones Terrestres Solares (STEREO) de la NASA.
La nave espacial gemela (conocida como STEREO-A y STEREO-B) estudió el borde del sol para ver cómo se origina el flujo constante de partículas cargadas conocidas como viento solar. Debido a que las tormentas solares que contienen estas partículas pueden dañar satélites y líneas eléctricas, entender cómo se generan estas partículas es clave para mejorar la seguridad en la Tierra, dijeron los funcionarios de la NASA en una declaración. Un nuevo vídeo explica la transición de las partículas de la atmósfera exterior del sol al viento solar.
Conocemos el viento solar desde los años 50, pero su evolución ha sido difícil de entender. Antes de ese tiempo, los científicos sabían que el sol y su atmósfera están hechos de plasma, que son partículas cargadas que se separan a temperaturas extremadamente altas. Cómo Funciona el Campo Magnético del Sol (Infográfico)
Partículas cargadas positiva y negativamente salen de la corona
Estas partículas cargadas positiva y negativamente salen de la corona (la atmósfera exterior del sol) y llenan el sistema solar, extendiéndose más allá de Plutón. El nuevo análisis muestra que el plasma sufre cambios a medida que se aleja del sol.
“A medida que se aleja más del sol, la intensidad de campo magnético cae más rápido que la presión del material”, dijo en la declaración Craig DeForest, autor principal del artículo y físico solar del Southwest Research Institute en Colorado. “Eventualmente, el material empieza a actuar más como un gas y menos como un plasma magnético.”
El viento solar, tal como lo capturó la nave espacial STEREO de la NASA, antes (izquierda) y después (derecha) del procesamiento, revelando la transición desde la corona solar, donde el suave flujo de plasma se rompe en un rocío más grueso.
Mientras que los científicos han creído previamente que las fuerzas magnéticas son dominantes en el borde de la corona, esta es la primera vez que realmente lo han visto. El efecto es muy difícil de captar en la cámara, porque el plasma es tenue y dispersa la luz solar.
Para observar el efecto, los científicos procesaron las imágenes para extraer fuentes de luz más de 100 veces más brillantes que el plasma mismo. Ejemplos de fuentes de luz incluyen el polvo en el sistema solar interno, la luz del sol y las estrellas en el fondo.
El trabajo de STEREO ayudará a los científicos a comprender mejor las observaciones de la misión Solar Probe Plus de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para 2018, según la agencia. Solar Probe Plus ampliará la corona solar para obtener más información sobre cómo se produce el viento solar y cómo cambia.
El nuevo análisis de datos STEREO se publicó recientemente en The Astrophysical Journal. Los datos se obtuvieron en diciembre de 2008, cuando ambas naves espaciales estaban en pleno funcionamiento. Hace casi dos años, STEREO-B perdió comunicación con la Tierra durante un reajuste planeado. Los controladores recuperaron el contacto con la nave espacial a finales del mes pasado, y están comprobando su estado de salud.
