Las intrigantes vetas oscuras de Marte pueden no ser evidencia de agua líquida después de todo.
Estas características largas y estrechas, conocidas como líneas de pendiente recurrentes (RSL), oscurecen algunas pendientes cerca del ecuador marciano durante semanas durante las partes más cálidas del año. Fueron descubiertos en 2011, por científicos que estudiaron imágenes capturadas por el Orbiter de Reconocimiento de Marte (MRO) de la NASA.
Algunos investigadores postulan que los LSR son causados por flujos transitorios de agua salada, y por lo tanto pueden ser signos de un ambiente potencialmente habitable – una idea que fue reforzada en 2015, cuando los científicos anunciaron que la MRO había identificado sales hidratadas en los rasgos. Pero el agua líquida no es la única explicación posible. Por ejemplo, algunos investigadores han sugerido que los LSR son causados por las heladas estacionales de anhídrido carbónico, mientras que otros argumentan que son avalanchas de suciedad y arena seca.
Un nuevo estudio, publicado el lunes (20 de marzo) en la revista Nature Geoscience, argumenta esta última hipótesis. Un equipo de investigadores, liderado por Frédéric Schmidt de la Universidad París-Sud en Francia, modeló los flujos de RSL usando simulaciones numéricas. Este trabajo de modelado indica que la luz solar por sí sola puede desencadenar deslizamientos en pendientes RSL, a través de un efecto de “fluencia térmica”, señalaron los miembros del equipo de estudio.
Básicamente, la calefacción solar desestabiliza el material en pendientes RSL, reduciendo el “ángulo de reposo” y causando deslizamientos.
“Debido a la insolación solar, hay un aumento de temperatura en el suelo, y por lo tanto el aire se está moviendo en el espacio poroso del suelo que a su vez desestabiliza los granos”, dijo Schmidt a Space. com vía correo electrónico. “Este efecto se realza cuando hay una sombra de roca. ¡Así que la fuente parece ser cantos rodados!”
Los modelos del equipo sugieren que las rocas cercanas son necesarias para activar los flujos de LSR
Los flujos simulados coincidieron bien con el RSL real observado en el cráter Garni de Marte, capturando la estacionalidad de las características y su prevalencia en ciertos tipos de pendientes, dijeron los miembros del equipo. Por ejemplo, las vetas del cráter de Garni son más comunes en pendientes orientadas al oeste que en las orientadas al este, porque las primeras absorben más energía solar, escribieron los investigadores.
El éxito predictivo del modelo “Thermal Creep” no es la única evidencia que apunta a avalanchas secas como la causa de RSL, según Schmidt y sus colegas. Por un lado, la fuente potencial de agua RSL sigue siendo un misterio. La condensación de agua atmosférica en el ecuador marciano -la parte más seca del planeta- es poco probable, dijeron los investigadores, y el hielo de agua enterrado no es estable en los lugares RSL. Además, los acuíferos subterráneos no pueden explicar RSL cerca de los bordes del cráter, agregaron.
Además, las vetas de RSL son estrechas y rectas, como las avalanchas de roca seca que fluyen aquí en la Tierra, señalaron los investigadores. (Los flujos de agua típicamente presentan “diques” de material a lo largo de sus lados y en sus extremos, agregaron).
El color oscuro de la LSR tampoco indica necesariamente humedad
“Interpretamos el aspecto albedo relativo más oscuro de la LSR como un efecto de la clasificación de los granos durante el flujo”, escribieron en el estudio. “Los granos más finos también podrían ser expulsados durante el flujo. El desvanecimiento se debe entonces a la deposición más fina del grano eólico de la atmósfera”.
Incluso las sales hidratadas pueden no ser evidencia de agua líquida. Los experimentos de laboratorio realizados recientemente por un equipo de investigación diferente sugieren que el agua en sales RSL puede provenir de la atmósfera marciana en lugar de la superficie o cerca de la superficie.
Así que los investigadores tienen algo más de trabajo por hacer antes de que surja una respuesta RSL definitiva. Más experimentos de laboratorio y datos reunidos en Marte podrían ayudar a aclarar las cosas relativamente pronto, dijo Schmidt.
