El agua salada podría estar corriendo por algunas laderas de Marte cada primavera, sugieren los investigadores.
Tal hallazgo sugeriría nuevas direcciones para buscar cualquier vida que aún existiera en el Planeta Rojo.
Racimos de líneas oscuras y estrechas que periódicamente emergen y se alargan en pendientes en las regiones más cálidas sugieren que el agua salada de Marte podría estar fluyendo en algunos lugares raros de la superficie del planeta.
“Esto es agua hoy, no en el pasado”, dijo a SPACE. com el coautor del estudio Alfred McEwen, un científico planetario de la Universidad de Arizona.
Una gran cantidad de evidencia en la superficie marciana sugiere que el planeta estaba húmedo y quizás capaz de sostener la vida en el pasado. Aunque se ha detectado agua helada cerca de la superficie en muchas latitudes medias-altas, no ha habido evidencia definitiva de que el agua líquida aún corra a través de su superficie.
“El agua hoy en Marte se sugirió anteriormente, pero no está claro si esas afirmaciones resistieron los estudios de seguimiento”, agregó McEwen. “Eso puede ser cierto con este caso también, pero por ahora, este es el mejor candidato para el agua hoy en Marte.”
Estas laderas talladas en el cráter de Horowitz en Marte sugieren que el planeta rojo podría contener agua líquida. Los colores han sido fuertemente realzados para mostrar las sutiles diferencias, incluyendo rayas anaranjadas claras (flechas negras) en la parte superior derecha que pueden marcar líneas descoloridas.
Líneas extrañas en Marte
Los científicos descubrieron las extrañas líneas después de que un estudiante de la Universidad de Arizona usó un algoritmo computarizado en imágenes de la superficie marciana tomadas por el Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución (HiRise) en el Orbiter de Reconocimiento de Marte. El algoritmo fue capaz de identificar sutiles cambios en Marte a lo largo del tiempo. Las imágenes cubrieron una variedad de latitudes y abarcan aproximadamente tres años marcianos.
El estudiante, Lujendra Ojha, dijo en una declaración:”Me quedé perplejo cuando vi por primera vez esas características en las imágenes después de haberlas ejecutado a través de mi algoritmo. Pronto nos dimos cuenta de que eran diferentes a las vetas de pendientes que se habían observado antes. Estos son altamente estacionales, y observamos que algunos de ellos habían crecido más de 200 metros en cuestión de dos meses terrestres”.
Estas vetas con forma de dedo se extienden por algunas pendientes durante los meses más cálidos del año marciano. Se desvanecen en invierno, luego vuelven a emerger en primavera.
“Lo más interesante para mí es que me llevó tanto tiempo descubrir estos detalles a partir de imágenes que fueron vistas o adquiridas hace mucho tiempo, pero que no fueron examinadas en detalle hace mucho tiempo”, dijo McEwen. “Me hace preguntarme cuántas otras cosas nos estamos perdiendo.”
Estas características, denominadas “líneas de pendiente recurrente”, alcanzan pendientes pronunciadas como los bordes de cráteres de impacto, generalmente en los lados que dan al ecuador. Aunque pueden tener cientos de pies de largo, sólo miden entre 1.6 y 16 pies (0.5 a 5 metros) de ancho, mucho más estrechos que los barrancos que se veían en el pasado en las laderas marcianas.
Los científicos detallan sus hallazgos en la edición del 5 de agosto de la revista Science.
Esta imagen compuesta muestra líneas impares en las laderas del cráter Horowitz de Marte, que según los científicos sugieren la presencia de agua salada líquida. Estas imágenes muestran la estructura central del cráter de Horowitz, incluyendo picos y fosas centrales. Las flechas marcan la ubicación de los rasgos de pendiente impares.
¿Está fluyendo agua salada en las laderas marcianas?
La mejor explicación que los investigadores han dado hasta ahora a estas características es que están hechas de agua salada, que sería capaz de permanecer líquida a temperaturas más frías que el agua pura.
Un flujo iniciado por agua salada podría reordenar los granos o cambiar la rugosidad de la superficie de una manera que oscurece su apariencia. “Los flujos no son oscuros por estar mojados”, dijo McEwen.
