Por primera vez, un estallido de ondas de radio cientos de millones de veces más energéticas que el sol fue capturado con las manos en la tierra.
En los últimos años, los astrónomos han visto retroactivamente en sus datos una firma disparatada: De vez en cuando, torrentes de energía que duran unas pocas milésimas de segundo se lavan sobre la Tierra. Estas llamadas “explosiones rápidas de radio” (breves explosiones de ondas de radio) se encuentran actualmente en la lista de fenómenos cósmicos inexplicables.
El 14 de mayo de 2014, a las 12:14 p. m. EST (1714 GMT), los astrónomos que utilizaron el radiotelescopio de Parkes en Australia detectaron un rápido estallido de radio en tiempo real. Los astrónomos enviaron una alerta, y en cuestión de horas, telescopios en los Estados Unidos, India, Alemania y otros lugares fueron apuntados hacia la fuente original. Era la primera vez que los astrónomos veían una rápida explosión de radio a medida que sucedía, dándoles tiempo para apuntar múltiples telescopios en la dirección de la señal, informan los científicos en un nuevo estudio.
Estos eventos son uno de los misterios más grandes del universo
“Estos eventos son uno de los misterios más grandes del universo“, dijo en una declaración John Mulchaey, director interino de Carnegie Observatories y coautor del nuevo estudio. “Hasta ahora, los astrónomos no podían captar uno de estos eventos en el acto.”
La observación en vivo ayuda a reducir la vasta gama de fenómenos que podrían causar explosiones rápidas de radio. Aunque la fuente de estas explosiones sigue siendo un misterio, los científicos dicen que debe ser enorme, cataclísmica y hasta 5.000 millones de años-luz de distancia. Este estudio arroja luz sobre sus orígenes exactos, notando que un competidor superior es una llamarada de un magnetar, una estrella de neutrones con un campo magnético un millón de millones de millones de veces más poderoso que el de la Tierra.
Atrapado in fraganti
En los últimos años, los astrónomos han descubierto un puñado de ráfagas rápidas de radio, cada una emitiendo tanta energía en 1 milisegundo como la que emite el sol en 10.000 años. Los astrónomos encontraron las explosiones radiofónicas mucho después de que habían ocurrido, examinando los datos archivados del radiotelescopio Parkes de 64 metros (210 pies) y el Observatorio Arecibo de 305 metros (1,000 pies) en Puerto Rico.
“Estas explosiones fueron generalmente descubiertas semanas o meses -o incluso más de una década- después de que ocurrieron”, señaló en la misma declaración Emily Petroff, candidata al doctorado en la Universidad Tecnológica de Swinburne en Melbourne, Australia, y autora principal del nuevo estudio.
Los astrónomos estiman que las explosiones de radio rápidas podrían ocurrir 10.000 veces al día a través del cielo entero, así que era sólo cuestión de tiempo antes de que los astrónomos captaran una en el acto. Al captar un rápido estallido de radio en vivo, los astrónomos pueden hacer un seguimiento rápido de esa observación con otros telescopios. Y, mientras más datos tengan, más probable será que los astrónomos sean capaces de descubrir los orígenes de estas locas firmas.
¿Fenómenos exactos?
Probablemente hay entre 20 y 30 teorías sobre lo que podría causar explosiones radiales rápidas, dijo la coautora del estudio Sarah Burke-Spolaor, investigadora postdoctoral del Observatorio Nacional de Radioastronomía en Socorro, Nuevo México.
Estas teorías incluyen explicaciones bastante estándar, como las supernovas, pero podría haber causas más inusuales, como “las cuerdas cósmicas que rompen y los agujeros negros flotantes”, dijo Burke-Spolaor a Space. com. “Hay algunas ideas realmente alocadas sobre lo que podría causar esto”, dijo.
Doce observatorios terrestres y espaciales intentaron localizar el estallido de radio rápido del 14 de mayo en diferentes longitudes de onda. Ninguno de los telescopios vio ningún resplandor posterior, que Bruke-Spolaor dijo que excluye a un candidato para la fuente de las explosiones de radio: Supernovas tipo Ia. Estas explosiones masivas ocurren cuando una enana blanca, el remanente del tamaño de la Tierra de una estrella de baja masa como nuestro sol, roba demasiado material a un compañero estelar.
El brillo y consistencia de las supernovas Tipo Ia están tan bien establecidas que los astrónomos las han visto a través del universo observable. Pero cuando Petroff y sus colegas no vieron la conocida firma de una supernova de tipo Ia siguiendo el ayuno,
