Un antiguo hangar del transbordador espacial de la NASA servirá como nuevo hogar y centro de servicio para una flota de aviones espaciales militares secretos.
La Compañía Boeing anunció el viernes (3 de enero) que comenzará a convertir la Instalación de Procesamiento de Orbiter-1 (OPF-1) en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida para apoyar al Vehículo de Prueba Orbital X-37B de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (OTV). Construido por Phantom Works de Boeing, el avión espacial alado X-37B se asemeja en cierto modo a una versión más pequeña del transbordador de la NASA con una envergadura de 15 pies (4,5 m.).
La decisión de utilizar el OPF-1 “permitirá a la Fuerza Aérea de Estados Unidos aterrizar, recuperar, reacondicionar y relanzar eficientemente” la nave espacial de 29 pies de largo (8,8 m.), reutilizable y no tripulada, dijeron los funcionarios de Boeing en una declaración.
Boeing señaló que el proyecto ampliará su presencia
Ningún otro detalle fue dado a conocer, aparte de que Boeing señaló que el proyecto ampliará su presencia en Florida al “agregar trabajos de tecnología, ingeniería y apoyo en el Centro Espacial Kennedy”.
Uno de los tres hangares similares a los que anteriormente albergaban a los orbitadores de la NASA, el OPF-1 ha estado vacante desde junio de 2012, cuando el último transbordador de la agencia espacial para volar al espacio, Atlantis, abandonó el edificio. Construido a finales de la década de 1970, el OPF-1 tiene una bahía de 29.000 pies cuadrados (2.700 metros cuadrados) de altura y mide 95 pies (29 metros).
El hangar es el segundo OPF de la NASA en ser arrendado comercialmente bajo un acuerdo con Space Florida, la autoridad estatal de puertos espaciales y agencia de desarrollo aeroespacial. En octubre de 2011, Boeing también se hizo cargo del uso de OPF-3 para apoyar a su nave espacial CST-100, una cápsula tripulada que está siendo desarrollada para volar astronautas de la NASA a y desde la Estación Espacial Internacional.
Esa instalación, ahora conocida como la Planta de Procesamiento de Carga y Tripulación Comercial, o C3PF, está llegando al final de su conversión para comenzar a fabricar y probar la nave espacial de cinco asientos con forma de gota de goma.
“Este proyecto ha sido un gran ejemplo de que las agencias estatales y locales han trabajado juntas para crear una caja de herramientas óptima de capacidades para el cliente”, dijo Frank DiBello, presidente de Space Florida, en una declaración publicada por Boeing. “La comercialización del OPF-1 a través del financiamiento de proyectos de Space Florida fue un factor crítico para atraer a Boeing a Florida.”
Se han lanzado tres misiones X-37B
La Oficina de Capacidades Rápidas de la Fuerza Aérea de Estados Unidos ha lanzado tres misiones X-37B con propósitos desconocidos desde abril de 2010. El tercer vuelo, que marcó la primera reutilización de la primera nave espacial de la flota de dos vehículos, todavía está orbitando la Tierra más de un año después de su lanzamiento sobre un cohete Atlas V desde la Estación de la Fuerza Aérea Cabo Cañaveral en Florida.
Lo que el plano espacial ha hecho durante su tiempo en el espacio sigue siendo en gran medida un misterio. Aunque la especulación ha variado desde probar nuevas tecnologías de sensores hasta el reconocimiento, los detalles de la misión del X-37B, incluyendo sus cargas útiles y objetivos, se han mantenido clasificados.
Las dos misiones anteriores de la OTV aterrizaron y fueron servidas para volar en la Base Aérea de Vandenberg en California. La Fuerza Aérea de los EE. UU. ha insinuado que la OTV-3 puede aterrizar en Florida, tal vez aterrizando en el Shuttle Landing Facility del Centro Espacial Kennedy. Space Florida está actualmente en negociaciones con la NASA para hacerse cargo del uso de la pista de aterrizaje de 3 millas (4,8 km).
Aunque actualmente se dedica a las misiones secretas de vuelo para los militares, el avión espacial X-37 podría convertirse en un vehículo capaz de transportar suministros, o incluso astronautas, a la estación espacial, han dicho antes funcionarios de Boeing. Primero propuesto en 2011, el X-37C sería una versión a escala de la X-37B, que tiene una bahía de carga útil del tamaño de la cama de una camioneta.
El programa OTV de la Fuerza Aérea de EE. UU. fue creado a partir del trabajo realizado primero por la NASA y luego por la Agencia de Proyectos Avanzados de Investigación de la Defensa (DARPA).
