PLAYA DEL CACAO, Florida – Los mares extraterrestres de Titán, la luna más grande de Saturno, proveen un mundo ideal para que un submarino robótico lo explore, y un equipo de científicos está trabajando en un innovador concepto de misión que podría hacer realidad esa visión.
Un submarino en Titán abriría los lagos
Un submarino en Titán abriría los lagos y ríos de metano líquido y etano que cubren la nublada luna de Saturno a la exploración. En un vídeo de la NASA del concepto de la misión Titan Sub, el submarino robótico navega el Kraken Mare, el mayor mar del norte de Titán. Ese mar extraterrestre tiene casi 1.000 kilómetros de ancho y 300 metros de profundidad.
De acuerdo con el diseño de la misión, el submarino Titán usaría instrumentos científicos para sondear un espectro completo de fenómenos oceanográficos. Estas tareas incluirían medir la composición química del mar, cartografiar las corrientes superficiales y subterráneas y realizar una inspección detallada de las características del fondo. Fotos asombrosas de Titán por Cassini de la NASA.
El concepto fue detallado durante el simposio Innovative Advanced Concepts 2015 de la NASA, celebrado aquí del 27 al 29 de enero. NIAC patrocina conceptos avanzados de vanguardia, innovadores y técnicamente creíbles bajo los auspicios de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la sede de la NASA en Washington, D. C.
Un submarino en Titán
Primero que nada, si vas a explorar Titán, ¿por qué un submarino?
Este tipo de vehículo proporciona un sistema científico más eficiente e inmediato, dijo Steven Oleson, líder del equipo de diseño conceptual de naves espaciales del Centro de Investigación Glenn en Cleveland, Ohio, de la NASA para el Modelado Colaborativo para la Evaluación Paramétrica de Sistemas Espaciales (COMPASS).
El enfoque secundario hace que el buque sea altamente maniobrable y capaz de realizar tareas de largo alcance, similar a los vehículos submarinos autónomos aquí en la Tierra, dijo Oleson.
Los mares de etano y metano en Titán han sido extensamente cartografiados por la nave espacial Cassini de la NASA, que ha estado estudiando la luna como parte de su misión a Saturno desde 2004, cuando la sonda llegó en órbita alrededor del planeta anillado. En enero de 2005, la sonda Huygens -un módulo de aterrizaje cargado por Cassini, pero construido por las agencias espaciales europeas e italianas- aterrizó en la superficie de Titán, enviando las primeras fotos de ese extraño mundo nuevo.
Pero lo que está debajo de la superficie de los mares de Titán sigue siendo un enigma – uno que un submarino podría ayudar a resolver, dicen Oleson y los miembros de su equipo.
El equipo de COMPASS analizó la idea submarina junto con tecnólogos y científicos del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins (JHUAPL) en Laurel, Maryland, y diseñadores submarinos del Laboratorio de Investigación Aplicada de la Universidad Estatal de Pennsylvania.
Oleson le dijo a Space. com que la primera mirada financiada por NIAC se centró sólo en el submarino. El dinero del estudio de seguimiento, si se concede, implicaría la investigación de un sistema de entrega para que el buque se coloque en los mares de Titán. El equipo inicialmente asumió que se podría utilizar una nave espacial de elevación-carrocería, dijo, pero también podrían considerar la posibilidad de utilizar una cáscara inflable o una cáscara sencilla, extendida y con forma de aeroespacio para desplegar el submarino largo y delgado en la luna de Saturno.
Una nave científica altamente capaz para Titán permitirá una exploración completa de lo que existe bajo las olas en otro mundo.
Navegar en un mar extraterrestre
Una vez abajo en Titán, las 3.000 libras. (1.400 kilogramos) sería propulsado por dos generadores de radioisótopos Stirling, que generan electricidad a partir del calor producido por un proyectil de plutonio radiactivo. El sumergible entonces utilizaría bucles de fluidos de calor residual para mantener el interior de la embarcación agradable y caliente.
Capaz de realizar levantamientos topside, así como de realizar sondeos submarinos, el buque podría captar un sensor meteorológico, un sistema de luz y cámara fotográfica, sensores solares, un paquete de propiedades físicas, una sonda de profundidad, un equipo de adquisición de muestras y arreglos sonares de barrido lateral. Las antenas a cada lado del submarino permitirían navegar en superficie manteniendo la comunicación con la Tierra, ya sea directamente o a través de un orbitador.
