El otoño tardío es un excelente momento para observar cuatro de las estrellas más variables del cielo: Mira, Algol y Delta Cephei.
Mientras que la mayoría de las estrellas brillan con una luz constante durante la mayor parte de sus vidas, algunas estrellas muestran un brillo cambiante con el tiempo. Estos son algunos de los objetos más intrigantes en el cielo, y han contribuido a nuestro conocimiento de los cielos.
¿Pero qué es una estrella variable? Como su nombre lo indica, es una estrella que, por una razón u otra, varía en brillo con el tiempo.
Estrellas con pulso
La variabilidad de algunas estrellas es regular como un reloj, causada por el movimiento físico o pulsación rápida del diámetro de la estrella; otras son lentas e irregulares. Algunos son totalmente impredecibles. Estas estrellas son emocionantes de observar porque nunca se puede estar seguro de antemano exactamente lo que se verá, y a veces se puede ver el brillo del cambio de la estrella frente a sus propios ojos en tiempo real.
Los científicos usan una escala de magnitud para el brillo de las estrellas. En esa escala, cuanto más bajo sea el número de magnitud de un objeto, más brillante será, con magnitudes de número negativas que denotan objetos excepcionalmente brillantes.
Mira, en la gran constelación tenue de Cetus the Whale, fue una de las primeras estrellas variables que se descubrieron. David Fabricius en 1596 fue el primero en notar que esta estrella cambió de brillo con el tiempo. Cuidadosas observaciones mostraron que esta estrella variaba en brillo desde la segunda magnitud, una de las estrellas más brillantes en esta parte del cielo, hasta la invisibilidad a simple vista en la décima magnitud.
Mira, en la constelación de Cetus, es la estrella variable clásica de largo período, pulsando lentamente y cambiando de color durante un período de casi un año.
Actualmente Mira está alrededor de la octava magnitud, así que necesitarás prismáticos para verlo. Está separado por sólo 2 minutos de arco de una estrella de 9na magnitud, pero es más notable porque, como la mayoría de las estrellas variables de largo período, tiene un color rojo profundo. Esto se debe a que estas variables de largo período son todas estrellas gigantes rojas, pulsando lentamente en las últimas etapas de su desarrollo.
Mira tiene un período de 332 días, casi un año de duración. Además de cambiar el brillo por 8 magnitudes, también varía en color, apareciendo más rojo cuando está más tenue. Su distancia es poco conocida, pero parece que está a unos 300 años luz.
Nuestra segunda estrella, Algol, se sabe que es inusual desde la antigüedad. Su nombre significa “El demonio” en árabe y a veces se le ha llamado la “estrella demoníaca”. En las primeras ilustraciones, a menudo se representa como la cabeza de la Gorgona en la mano de Perseo.
Algol, la segunda estrella más brillante de Perseo, es una variable eclipsante: dos estrellas orbitándose entre sí y cortándose la luz.
Algol es lo que se llama una “variable eclipsante”. Consiste en dos estrellas orbitándose entre sí a una distancia cercana, menos de 9 millones de kilómetros. A medida que orbitan, cada estrella corta la luz del otro por un corto período de tiempo. El resultado es que el brillo de Algol varía en 1.2 magnitudes cada 2.86736 días, o 68 horas 48 minutos 59.9 segundos.
Sí, su período es conocido precisamente eso.
Algol es la segunda estrella más brillante de Perseo. Varía entre la magnitud 2.1 y la magnitud 3.3, por lo que es fácilmente observable. Se puede estimar su brillo en cualquier noche comparándolo con las estrellas cercanas Mirfak (magnitud 1.8), Atik (magnitud 2.8) y Menkib (magnitud 4.0).
La vela cósmica
Delta Cephei es quizás la estrella variable más famosa. Es la estrella tipo de las variables “Ceféidas” que se utilizan como “velas estándar” para calcular las distancias a los cúmulos globulares y galaxias cercanas. Existe una relación directa entre la magnitud absoluta de las Ceféidas y su período, por lo que si se mide el período, se puede calcular su luminosidad, y por lo tanto su distancia.
