Los científicos están a punto de obtener su mejor mirada en el océano que brilla bajo la superficie de la helada luna de Saturno Encélado.
El miércoles (28 de octubre), la nave espacial Cassini de la NASA hará zoom a sólo 30 millas (50 kilómetros) por encima de Enceladus, volando a través de y tomando muestras de la pluma de material que erupciona de la región polar sur del satélite.
El análisis de muestras del Cassini debería arrojar luz sobre el potencial de la luna para albergar vida
Se cree que esta pluma se origina en el océano subterráneo de agua líquida subterráneo de Encélado, por lo que el análisis de muestras a bordo de Cassini debería arrojar luz sobre el potencial de la luna para albergar vida, dijeron los miembros del equipo de misión. Mira cómo navega Cassini por las heladas plumas de Encélado.
“El miércoles, nos sumergiremos más profundamente en la magnífica pluma proveniente del polo sur que nunca antes, y recogeremos las mejores muestras de un océano más allá de la Tierra”, dijo Curt Niebur, científico del programa Cassini en la sede de la NASA en Washington, D. C., durante una conferencia de prensa el 26 de octubre.
Ilustración del artista de la nave espacial Cassini de la NASA volando junto a la helada luna de Saturno Encélado. El miércoles 28 de octubre, Cassini hará su inmersión más profunda de su historia a través de la pluma polar del sur de Encelado.
Encélado tiene un extenso océano de agua bajo su corteza helada, alimentando chorros de agua que emergen de las proximidades del polo sur. Vea cómo funciona Encélado, y cómo estallan sus géiseres de agua.
Cassini no está equipado para buscar signos de vida, pero las mediciones de la sonda deberían ayudar a los investigadores a evaluar la habitabilidad del océano global de Enceladus, agregó Niebur.
Hay tres objetivos científicos principales para el sobrevuelo, dijo la científica del proyecto Cassini Linda Spilker, quien tiene su sede en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California: El equipo de misión tiene como objetivo confirmar la presencia de hidrógeno molecular en la pluma, lo que proporcionaría evidencia de actividad hidrotermal (una fuente potencial de energía para la vida) en el océano. El equipo también espera caracterizar la química de la pluma (quizás encontrando compuestos orgánicos previamente no detectados) y determinar la naturaleza de las fuentes de la pluma (chorros discretos versus erupciones más anchas y cortinas).
El sobrevuelo ocurrirá alrededor de la 1 p. m. EDT (1700 GMT) el miércoles. Cassini se comunicará con el control de la misión unas 3 horas más tarde, pero las primeras imágenes del primer encuentro probablemente no saldrán hasta el jueves o el viernes temprano, dijo Spilker.
Los científicos probablemente obtendrán su primera mirada rápida a los datos del espectrómetro de Cassini sobre las partículas de la pluma muestreadas dentro de una semana después del sobrevuelo, pero un análisis más profundo podría tomar varias semanas, agregó.
El próximo encuentro del miércoles marcará el 21º sobrevuelo de Encélado para Cassini
El próximo encuentro del miércoles marcará el 21º sobrevuelo de Encélado para Cassini, que ha estado orbitando Saturno desde 2004 y descubrió los géiseres helados de la luna en 2005. Cassini ha volado a través de la pluma antes, pero su acercamiento más cercano a la región polar sur era de 80 km (50 millas).
Así que el evento del miércoles es muy especial, dijo Spilker.
“Hay mucho entusiasmo por este sobrevuelo en particular”, dijo. “Ciertamente todos estamos esperando ansiosamente los resultados científicos de esta profunda zambullida a través de la pluma.”
Después del miércoles, Cassini tendrá un sobrevuelo más de Encélado que queda antes del final de su misión, en septiembre de 2017. El 19 de diciembre de este año, la nave navegará a 3.106 millas (4.999 km) del satélite helado, haciendo observaciones que deberían permitir a los científicos de la misión medir el calor que fluye desde el interior de Encélado.
La misión de 3.200 millones de dólares de Cassini, un esfuerzo conjunto de la NASA y el Espacio Europeo.
