Si usted ha recibido recientemente un telescopio como regalo de Navidad, es probable que su primer objetivo sea nuestro vecino más cercano en el espacio: la luna.
¿Cuándo es el mejor momento para observar la luna con un telescopio? La mayoría de los neófitos astronómicos podrían decir que lo es cuando está en plena fase, pero ¡es probablemente el peor momento para mirarlo! Cuando la luna está llena, tiende a ser deslumbrantemente brillante, así como plana y de apariencia unidimensional.
En contraste, el intervalo cuando la luna está en o justo después de la primera fase del primer cuarto, o en o justo antes de la última fase del cuarto, es cuando obtenemos las mejores vistas del paisaje lunar justo a lo largo de la línea de puesta del sol o terminador. El terminator también puede ser definido como esa línea variable entre la porción iluminada y la parte de la luna en sombra.
Cuando la Luna se encuentra en una fase de semiluminosidad
Junto con el hecho de que una media luna ofrece más comodidad visual a la vista que una luna llena, utilizando un telescopio con tan sólo una pequeña potencia óptica (ampliaciones de 20 a 40), o incluso con buenos binoculares, podemos ver una gran cantidad de detalles en su superficie. Alrededor de aquellos momentos en los que la luna se encuentra en una fase de semiluminosidad o gibosa, los rasgos cercanos al terminador destacan en un relieve nítido y claro.
En contraste con la media luna, una luna llena está casi completamente iluminada, especialmente alrededor de su centro; el sol brilla directamente hacia abajo incluso en todas las grietas microscópicas y excepto quizás alrededor de sus bordes inmediatos, no encontrará sombras visibles en absoluto.
La luna llegará a la última fase del trimestre el jueves, 11 de febrero, a las 10:50 p. m. EST (0350 Feb. 12 GMT). Ese será el momento en que el disco lunar esté exactamente iluminado al 50%. Las montañas lunares serán visibles cuando el sol las ilumine desde la derecha.
¿Cómo se compara el brillo de un cuarto de luna con el de una luna llena? Se podría pensar que sería la mitad de brillante que una luna llena, pero en realidad los astrónomos nos dicen que la luna del último cuarto (o primer cuarto) es sólo 1/11 de la luna tan brillante como llena. Esto se debe al hecho de que, una media luna está fuertemente ensombrecida, incluso en su mitad iluminada. Y créanlo o no, no es hasta 2,4 días antes de estar llena que la luna se vuelve realmente la mitad de brillante que llena!
Finalmente, ¿alguna vez has notado que cuando los artistas retratan la luna, invariablemente parecen mostrarla como una media luna delgada o llena?
Las medias lunas se muestran con mucha menos frecuencia, mientras que las lunas gibosas rara vez se representan en absoluto. La palabra gibbous deriva del latín “gibbus” que significa “joroba”. Una palabra inusual para estar seguro, pero al describir la luna entre media y llena, es el término correcto.
Sin embargo, lo interesante es que la luna gibosa, la fase de la luna que ahora vemos en nuestro cielo vespertino actual, es la fase más vista. Ocurre durante el medio mes entre el primer y último trimestre (aunque para muchos se ve “lleno” durante dos o incluso tres noches alrededor del tiempo de luna llena).
Debido a que está en el cielo por más de la mitad de la noche estamos más propensos a ver la luna gibosa. De hecho, es incluso visible durante las horas diurnas, como será el caso durante la próxima semana a mediados o finales de la tarde. Por el contrario, la luna creciente a menudo ilustrada es visible sólo durante las primeras horas de la tarde o durante las primeras horas de la mañana, y a veces sólo brevemente.
