Nubes verdes de gas, decenas de miles de años-luz de ancho resplandecen en una serie de impresionantes nuevas imágenes capturadas por el Telescopio Espacial Hubble.
Los ocho objetos espeluznantes delatan la presencia pasada de los cuásares, los objetos más luminosos del universo, cuyos poderosos rayos de radiación prestan a las nubes su brillo etéreo, dijeron los investigadores.
“En cada una de estas ocho imágenes, un rayo cuásar ha causado que filamentos una vez invisibles en el espacio profundo brillen a través de un proceso llamado fotoionización”, escribieron en una declaración funcionarios de la Agencia Espacial Europea (ESA), que se asocia con la NASA en el proyecto Hubble.
El Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA observó estos filamentos verdes dentro de ocho galaxias diferentes. Imagen publicada el 2 de abril de 2015.
“Oxígeno, helio, nitrógeno, azufre y neón en los filamentos absorben la luz del quásar y lentamente lo reemiten durante miles de años”, agregaron los funcionarios. “Su inconfundible tono esmeralda es causado por el oxígeno ionizado, que brilla en verde.”
Los cuásares son núcleos galácticos increíblemente brillantes impulsados por agujeros negros supermasivos. A medida que el gas y el polvo caen hacia el agujero negro desde su “disco de acumulación” circundante, el material se calienta a temperaturas tremendamente altas. Este proceso puede dar lugar a un cuásar, que explota chorros de radiación de alta energía y partículas hacia el espacio.
Los filamentos verdes fantasmales se encuentran dentro de la galaxia 2MASX J22014163+1151237, como se ve en esta nueva imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA, publicada el 2 de abril de 2015.
Los cuásares que iluminaron las ocho nubes de gas observadas por el Hubble han desaparecido desde entonces; las nubes se encuentran lejos de los centros de sus respectivas galaxias, por lo que les tomó muchos miles de años a los rayos de los cuásares alcanzar las nubes.
Las fusiones galácticas violentas probablemente formaron las propias nubes
“Las fusiones galácticas no sólo alteran las formas de las galaxias previamente serenas involucradas, sino que también desencadenan fenómenos cósmicos extremos”, escribieron los funcionarios de la ESA en la declaración. “Tal fusión también podría haber causado el nacimiento de un cuásar, al verter material en los agujeros negros masivos de las galaxias.”
La primera nube de espacios verdes brillantes fue avistada en 2007 por la maestra holandesa Hanny van Arkel, y como resultado fue llamada “Hanny’s Voorwerp” (que significa “Objeto de Hanny” en holandés). Van Arkel encontró la nube mientras participaba en un proyecto en línea del Zoológico Galaxy que pidió a voluntarios que clasificaran más de 1 millón de galaxias catalogadas en el Sloan Digital Sky Survey (SDSS).
Las ocho brillantes nubes recién imaginadas por el Hubble fueron descubiertas por primera vez por científicos ciudadanos también: Un proyecto spinoff del zoológico Galaxy Zoo encargó a 200 personas la búsqueda de 16.0000 imágenes de galaxias SDSS para objetos que se asemejan a Hanny’s Voorwerp, dijeron los funcionarios de la ESA.
Los astrónomos pasaron por los hallazgos de los voluntarios e identificaron 20 galaxias diferentes que contenían nubes cuásar-iluminadas. Los investigadores están publicando sus resultados en The Astronomical Journal.
Las ocho nubes que aparecen en las nuevas imágenes del Hubble se encuentran en las siguientes galaxias (en el sentido de las agujas del reloj desde la parte superior izquierda de la imagen principal): 2MASX J14302986+1339117, NGC 5972,2MASX J15100402+0740370, UGC 7342,2MASX J22014163+1151237, UGC 11185, Mrk 1498 y NGC 5252.
