Puede que no sea un replicador de “Star Trek”, pero la primera impresora 3D de gravedad cero está preparada y lista para la acción en la Estación Espacial Internacional.
El comandante de la estación Barry “Butch” Wilmore de la NASA instaló la impresora 3D espacial dentro de la Microgravity Science Glovebox del laboratorio en órbita el lunes por la mañana (17 de noviembre). La máquina y su software están en buenas condiciones de funcionamiento, y los primeros elementos de prueba probablemente se imprimirán el lunes, dijeron los funcionarios de la NASA.
“Este es un día muy emocionante para mí y el resto del equipo”, dijo Mike Snyder, ingeniero jefe de la empresa estadounidense Made in Space, en un comunicado. “Tuvimos que vencer muchos desafíos técnicos para llevar la impresora 3D a esta etapa.”
El comandante Barry WIlmore trabaja el lunes para instalar una impresora 3D dentro de la Microgravity Science Glovebox del laboratorio Destiny.
Made in Space diseñó y construyó la impresora 3D, que llegó a la estación espacial en septiembre a bordo de la cápsula robótica de carga Dragon de SpaceX. Las operaciones de la máquina en el laboratorio de órbita son parte del proyecto 3D Print, una colaboración entre Made in Space y la NASA.
La NASA tiene muchas esperanzas puestas en la impresión en 3D
Diciendo que la tecnología podría hacer la exploración espacial más barata, segura y eficiente. Las naves espaciales que viajan con impresoras 3D a bordo, por ejemplo, podrían fabricar herramientas o piezas de repuesto necesarias en lugar de depender del suministro desde el suelo.
El proyecto de 3D Print es un paso crucial para hacer realidad esa visión, permitiendo a los ingenieros verificar que la tecnología funciona en microgravedad de la misma manera que aquí en la Tierra, dijo Niki Werkheiser, gerente de proyectos de 3D Print de la NASA.
“La NASA y Made in Space han volado vuelos parabólicos y probado esto, pero sólo se consiguen cortos chorros de microgravedad”, dijo Werkheiser, que trabaja en el Marshall Space Flight Center de Huntsville, Alabama, en la televisión de la NASA el lunes por la mañana. “La estación espacial es la única plataforma donde podemos probar esta tecnología antes de usarla en misiones de exploración”.
Los objetos impresos a bordo de la estación espacial serán llevados eventualmente a la Tierra para una comparación de “manzanas a manzanas” con objetos idénticos impresos por la máquina antes de su lanzamiento. El siguiente paso será demostrar la utilización de las piezas impresas a bordo del laboratorio de órbita, dijo Werkheiser.
